“呸——你休——咕噜咕噜咕噜——”

    男人狠话没放完，被迫呛了好几口溪水。

    就在他以为这次必死无疑的时候，一股力道扯着他发髻，将他从水中捞出。他狼狈咳嗽，贪婪呼吸宝贵空气。下一息，两根手指精准掐住他的脖颈：“最后一次机会！”

    男人被迫对上那双满含死寂的眼睛。

    平静无波澜，仿佛在看一个死人。

    男人牙根不受控制地上下磕碰，感受手指不断收缩的力道以及逼近的死亡气息，他终于崩溃大喊：“我说——我说、我说就是！”

    沈棠拍着他湿漉漉的脸：“这就对了。”

    说完冲自己人使眼色，距离最近的游侠会意，不多会儿就从男人交代的地点挖出了被藏匿起来的信物。说是信物，其实就是官凭。

    官员走马上任的凭证。

    她把玩着信物，露出满意浅笑。

    “不错，这东西是真的。”

    “东西你也拿到了，我是不是可……”他只能将生存希望寄托于这群悍匪的良心。

    却不想想都是悍匪了，焉有良心？

    “愣着做什么？拖远一些杀了。”

    男人眼中希冀彻底湮灭，紧随而来的是滔天愤怒，叱骂：“贼子，说话不算话！”

    “贼的话也能信？”

    抬手一记【禁言夺声】，世界清净。

    男人再怎么挣扎还是抵不过一左一右两个青壮游侠，宛若一头待宰的猪被拖走。没多一会儿，汩汩鲜红从上游往下流淌。沈棠将官凭往怀中一塞，翻身跨上骡子的骡背。

    “东西到手，咱们去上任！”

    遍地横尸被处理干净，只剩地上血迹无声诉说前不久发生的血案。沈棠振臂一呼，一众游侠纷纷响应。沈棠逼问官凭下落的时候，这些人已经将护卫们的衣裳都扒下来。

    夏侯御和顾德对视一眼。

    皆从彼此眼中看到几分复杂。

    前几日，他们还在商议怎么扎根。

    落草为寇，占山为王，这是成本最低的，但风险比较大，若本地官府脾气硬，他们很容易被对方当做政绩打掉；退而求其次，他们可以观察一阵子，看看启国境内局势，瞅准了找个势力依附，自由一定程度上会受限，好处就是环境安定，生活成本有保障，他们可以寄生这个势力发展自身；第三个建议就是入伍，启国境内动荡不安，正是浑水摸鱼的好机会啊！

    要是运气好，还能谋一块地方。

    孰料，主上将三个建议都否定了。

    【你们俩的道德底线也太高了点……】不是说夏侯御二人建议不好，事实上三条路都能走得通，问题在于沈棠没这么多耐心慢慢来，【好人干好事，坏人当然干坏事。】

    沈棠不认为自己是好人。

    那就是坏人了。

    她冷笑：【既然是坏人嘛，想要什么东西就不能循规蹈矩去挣，直接去抢就行。】

    夏侯御不得不提醒沈棠。

    【主上，吾等人手不足。】

    两三百个没组织没纪律的游侠，怎么去攻城掠地？启国王庭还没有完全崩溃，收拾他们轻轻松松。想真正扎根，至少要有民心基础。不图这些庶民帮自己，至少不背刺。

    否则，如何立足？

    【你以为我是要你们去偷袭县镇？】

    夏侯御不解：【难道不是？】

    不抢这个抢什么？

    沈棠笑着摇摇头道：【偷袭县镇，仅凭这么点儿人就是给人送人头，我当然不会让大家伙儿送死。我的意思是，咱们去打劫即将上任的。抢了他的官凭，咱们去顶替！】

    截杀即将上任的官员。

    这可比直接攻打县镇更易操作。

    启国这边卖官鬻爵现象比较严重，沈棠他们只要蹲守上任地点比较偏远的倒霉鬼就行了。游侠的消息门路灵通，三教九流都混，打听到合适的目标不算难。沈棠从中挑选了一个倒霉鬼：【就这个人吧，咱们去截杀他！】

    夏侯御思忖：【这人不大合适。】

    上任地方没什么屏障，无险可依。

    他指了指另一个倒霉鬼。

    倒霉鬼即将上任的地方还算不错，若能瞒天过海将他身份取代，己方能省心不少。

    顾德却看上另一个地盘。

    理由也有说服力。

    这块地方交通较为便利，境内还有水路，在此扎根谋生，对己方而言是不小优势。

    沈棠的理由跟二人都不一样。

    她道：【这人在启国王都屡次三番犯事，买官出去上任是为了躲避风头。为了谨慎起见，他到任之后会很低调，不会跟家中多联系。他死了，短时间内没有人会追查。】

    其他几个都是举荐上位的，人脉和能力总会占一个，兴许上任地点还有族中亲眷、门生故吏接应，取代他们容易暴露。沈棠选择的倒霉鬼不同，他是家族弃子，买官让他去外地也是为了避险。从这一点分析，取代他去上任的可能性，比其他人大得多得多。

    三个倒霉鬼，各有各的优点。

    夏侯御和顾德最后还是选择了沈棠。

    成事之后才能考虑其他。

    定下计划，一行人便策划了截杀这一路人马的行动。男人上任只带了百人亲卫与一名爱妾，妻子儿女全都丢在王都。他们的警惕性倒是不错，先一步发现了暗中的杀机。

    只可惜，实力不济。

    “主上——发现个活口！”

    骡子还没走两步，一个下属拖着一条人影过来，丢垃圾一样将人丢在沈棠跟前。此人衣衫狼狈，蓬头垢面，乍一看还以为是野人。仔细再看，身形分明是女子。沈棠想起来刚才截杀的时候，确实没有看到男人身边的爱妾。

    女子也看到亲卫的衣裳披在了陌生面孔身上，眼熟的车马都换了主人，俏脸煞白。哪里还不明白原来那一批人是遭了毒手？她心中胆寒，往后一仰，双手撑着想要后退。

    夏侯御：“要杀了？”

    顾德：“还是杀了吧。”

    让她活着将消息带给外界，他们这两三百号人就完犊子了。只是主上还没有发话。

    女人惊恐道：“不要杀我，求求你们不要杀我，我也是无辜的，求你们不要杀！”

    沈棠：“无辜没用。”

    有价值才有用。

    她正准备拔剑给女人一个痛快。

    女人显然也知道沈棠萌生了杀意，而她绝无逃出生天的可能，心下一横：“让我活下来！只要你们答应不杀，我能帮你们的忙！否则，即便你们上任也会被戳穿身份！”

    沈棠勒紧缰绳，控制骡子停下步伐。

    居高临下看着女人：“当真？”

    女人紧张到心脏都要跳出嗓子眼儿，但仍强装镇定：“对！我能帮你们打掩护。”

    沈棠可不会轻易相信女人的话。想要她相信，女人就要拿出证据。

    看到沈棠的剑没有落下，女人知道自己赌对了。她努力吞咽口水，缓解干燥冒火的喉咙，努力让自己声音不打颤。随着一一道来，沈棠才知道这里面居然还有隐藏剧情。

    她刚才杀的男人，不是官凭的原主人。

    “那他是谁？”

    女人：“是郎主的同窗。”

    不仅是同窗，还是结了深仇大恨的同窗。

    暂且用甲乙代替二人。

    官凭真正的主人是二世祖甲，此人贪花恋酒，活脱脱一个好色之徒。某一日，同窗乙看上一名逃难而来的女子。女子卖身葬父，乙看中她的容貌，出钱想要将人买下。只是没想到让人回去取钱的功夫，被二世祖捷足先登买下来。不仅如此，还出言羞辱乙。

    同窗乙本就怀恨在心，现在积怨更深。

    二世祖犯了事儿，家中父兄失望，给他买了个小官，打发他去外边避避风头。行至半路被同窗乙埋伏，悄无声息就被对方替代。同窗乙了解二世祖，早准备好应对之策。

    孰料，路上又冒出一只黄雀。

    女人对两个男人都没什么好感，第一个二世祖强买强卖，家中正妻性格彪悍，她入门第一天就给她下马威，又打又骂还拿她短命的爹说事儿，让她一年半流产了三次。第二个也是看中她的颜色罢了，但不知怎的，对方开口指责她水性杨花，说她一女二卖。

    明明她什么都没有做。

    胳膊拧不过大腿，她只想活着罢了。

    本以为委身对方就能活下去，谁料他也是个短命的，惨死悍匪手中。人为刀俎我为鱼肉，她不想死就只能想办法讨好这些悍匪。

    沈棠眸光投向夏侯御二人。

    “你们怎么看？”

    夏侯御摇头：“她没撒谎。”

    “既然如此，留着吧。”

    因为祈元良不在，沈棠也无法将自己伪装成男人模样，便让身形、气质、年龄都比较贴近二世祖甲的夏侯御代劳。女人给二世祖甲当了一年多小妾，对此人算比较了解。

    危机暂时解除，女人暗中长舒一口气。

    夏侯御不解：“主上为何不杀此人？”

    女人确实没撒谎，但也没有完全说实话。

    作为一个庶民出身的小妾，她能提供的帮助非常有限，顶多告诉他们原主的习惯以及人际关系。这一部分，夏侯御等人也派人去打听了，不说瞒天过海，也能糊弄一时。

    留不留女人，意义不大。

    沈棠道：“大概是因为缘分。”

    夏侯御不解：“缘分？”

    沈棠笑道：“她的经历听着挺像《红楼梦》和《西游记》的融合体，身世确实挺可怜的。杀她不影响大局，不杀她也不影响……留她一命又何妨？只要她不找死就行。”

    “可杀可不杀，我一般选择不杀。”

    夏侯御：“……”

    若是记得没错，主上这一路杀过来，手上人命最多吧？沈棠被他看得不爽快，嘀咕地道：“唉，我这不还缺了一顶假发吗？你跟有容，哪个会做？市面上的假发不行。”

    女人那一头秀发就不错。

    发质黑得发亮，又长又直又浓密。

    匀出一些给自己，刚刚好。

    被她降服的那些游侠，头发不是干枯毛躁就是发量告急，沈棠看不上。唯二能看上眼的，夏侯御和顾德还说什么身体发肤受之父母，让他们将头发给自己，他们也不肯！

    夏侯御：“……”

    此地离上任目的地还有三日水路。

    三天功夫，够女人织好一顶漂亮假发。

    沈棠将心神从子虚视角抽离。

    营帐内，她摸摸头顶茂密的黑发，低声感慨道：“咱当年怎么没想到这个办法呢？唉，要是能这么干，不知能少走多少弯路……”

    子虚这边的地盘可比乌有好太多。

    虽说地盘不大，但胜在不用被人剥削。

    是的，被剥削。

    剥削乌有的人还是崔氏族长，崔止。

    一说起这个事儿，沈棠就忿火中烧！

    从来只有自己剥削旁人的份儿，什么时候轮到其他人剥削自己？真以为她还是当年在河尹，周边邻居都不好惹的沈幼梨？可偏偏，乌有治下地区，不少农田都属于崔氏！

    开垦荒田需要人。

    种地也需要人。

    崔氏不肯配合的话，治下几乎停摆。

    “崔二郎？”

    崔麋露出轻笑，似乎不知道一点儿内情：“数日不见，沈姐姐，近来可还安好？”

    “挺好，准备撂挑子了。”

    崔麋诧异：“沈姐姐不是才上任？”

    “上什么上？你不妨回去问问你那个好爹，问问他要跟佃户收租几成！”崔氏这种世家要是在康国地盘，早被自己杀得祖宗十八代只剩脚脖子了，“以往不都是一成？”

    她来上任，立马涨租了。

    治下庶民一看就知道崔氏要整她。

    崔麋面上毫无诧色。

    “沈姐姐是为这事儿生气？”

    沈·乌有·棠反问：“不然呢？还能因为什么事情？既然你爹诚心逼我走，也行，我正好去问问崔女君，一块儿上路有个伴儿！”

    崔麋上前阻拦：“沈姐姐怕是误会了。”

    “误会，能有什么误会？”

    “这事儿真不是父亲的本意。”

    “不是他的本意？”

    崔麋：“王庭的意思。”

    王庭这边缺粮了，臣子提议加重赋税。

    戚国这边的税跟其他地区不同，王庭会根据一年收成确定一个均值，境内郡县根据这个均值缴税，各地均等。此举能保证国库利益，但存在弊端——各地区耕种面积和产量都不同，戚国境内有丰沃之地，也有贫瘠之地。例如乌有这块地方，山多水多田少，人均产量远低于王庭给出的均值目标线。其实一开始还没这么严重，但随着年轻人不堪重负跑去其他地方，人口流失加剧，压力就越来越重。

    此地拖欠王庭三年税了。