怀州城东，有黄河渡口。

    渡口有船只，可以逃去黄河东岸。

    如果坐船往南，数十里外便是静州城。

    在静州城继续坐船南下，就是任得敬重兵防守的灵州，那里即将被邓春十三万大军包围！

    往南？

    还是往东？

    逃出城的罔存礼没有多想，坐船东渡黄河找李察哥去了。

    虽然李察哥是他的政敌，但到了这个时候，罔存礼还是选择相信李察哥的能力。因为他觉得，南边的任得敬就是个煞笔！

    罔存礼是现任西夏皇后的亲爹。

    任得敬是前任西夏皇后的亲爹。

    他们的女儿虽然年龄差不多，却还隔着一个辈分，同属皇亲国戚斗得更厉害。

    历史上，萧合达起兵叛乱。

    罔存礼先跳出来领兵平叛，想借军功捞取更多权力，结果被萧合达一次次击败。

    这才给了任得敬机会，任得敬顺势接过兵权，很快就把萧合达收拾了，从此一步步变成西夏权臣。

    从东城门蜂拥而出的军民，飞奔到渡口去抢夺船只。罔存礼带着一股亲兵，骑马挥刀乱砍，杀死所有挡道之人，总算抢到两条船赶紧跑路。

    附近士兵有样学样，也胡乱砍杀百姓，把剩余船只全部抢走。

    无船可坐的军民，只能沿着河岸逃跑。他们害怕岳飞搞屠杀，为了保命一路狂奔，粮食都不带就逃之夭夭，估计好多人都将饿死在半路上。

    过河之后，罔存礼直奔东北方，那里是李察哥的藏兵地。

    穿越狭窄的农耕地带，更前方是大片水草丰美的草原。

    到黄昏时分，罔存礼又累又饿。

    幸好在渡过黄河时，船上有些吃的，还用水袋灌满了黄河水。

    吃了点东西，天色尽黑，罔存礼躺在草地上倒头就睡。他昨晚一直没睡觉，如今坐在马背上都能睡着。

    次日，继续骑马狂奔。

    植被渐渐变矮变少，奔行至下午，已是半草原半荒漠状态。过了这一片半荒漠带，前方的草原稍微好些，但只有本地部落才知道，荒漠化正在逐年严重，沙子正在一点点吃掉草场。

    这跟过度放牧有很大干系，但真正的原因是气候变冷，400毫米等量降水线不断南移。

    荒漠化是从唐中晚期开始加剧的，《新唐书》里有明确记载，长庆二年的一场恐怖沙尘暴，把大名鼎鼎的统万城城墙给掩埋了。

    “呜呜呜呜~~~”

    “止步！”

    号角声吹响，正在放牧的数百轻骑围过来。

    这里就是李察哥的藏兵地，外围有一片半荒漠带，里面却还可以放牧，更北边则是毛乌素沙漠。

    几千头牲畜临时养在这里，作为李察哥麾下骑兵的粮食。

    罔存礼亮出身份，问道：“晋王呢？”

    被留下来看守牲畜的将领说：“晋王殿下带兵奔袭盐州去了。”

    “你快派几个人去报信，就说怀州城没了。”罔存礼焦急道。

    此言一出，留守的几百骑兵更急，他们的家眷都在怀州那边！

    那将领更是气得把罔存礼拉下马，揪着罔存礼的衣襟怒斥：“你这厮还好意思来寻我们？自你统兵以后，就没打过一次胜仗，只晓得带着我们逃跑。老子从龙州逃到宥州，又从宥州逃到盐州，再跟着你逃到怀州。好不容易晋王带咱们反攻，你却把恁大個怀州城给丢了！”

    数百骑兵全部下马，把罔存礼及其亲兵团团围住。

    “杀了他！”有人怒吼。

    “杀！杀！杀！”

    越来越多西夏骑兵大喊。

    罔存礼惊恐求饶：“莫要杀我，我是国丈，我女儿是皇后……还没败，大夏还没败。只要晋王奔袭攻取盐州，敌人的这路大军就被断粮了！不要杀我，杀了我你们也讨不得好……”

    就在众人争执该不该杀时，忽地刮起一股大风。

    风势越来越大，卷起无数沙尘吹来。

    “沙暴来了。快进幕梁，把牲畜也赶进去！”

    众人把罔存礼扔下，驱赶牲畜进帐篷。

    南方数十里外，在一片半荒漠带上，李彦仙的大军也停止行军。那里的风沙更小一些，但还是让人难受，纷纷停下来扎帐篷躲避。

    ……

    更远的盐州，姚平仲正带兵藏在城里。

    罔存礼坚壁清野的时候，把盐州城墙扒掉好几段。

    这破城墙几十年没修缮，外墙体遭到风吹雨淋日晒，早就已经开始自动脱落墙皮。工匠像开采石料一样，沿着夯土层锤入一根根铁钻，再竖直砸下铁钻就能破坏城墙。

    被扒掉的几段城墙缺口，加起来足有两三百米宽。

    这也是李察哥奔袭盐州城的底气所在！

    如果盐州城墙完好无缺，他才不敢率军杀来。

    李察哥已经打探清楚了，李彦仙已率众将和精锐，朝着三百里外的怀州行军，盐州城里的留守明军所剩无几。

    风沙越刮越大，西夏将士有点难受。

    李察哥下令暂时停止行军，把酋长们都叫来说：“这是上天和佛祖在保佑我们，刮来大风沙帮我们遮掩，盐州敌军肯定疏于防备，我们可以轻轻松松夺回城池。把这番话都告诉将士们，再撕下衣袖打湿，掩住将士和战马的口鼻，休息片刻我们直奔盐州！”

    李察哥说得好有道理，这场沙尘暴确实对他们有利，于是两万西夏骑兵士气大振。

    接近盐州城十余里，李察哥停下来等待，等天色尽黑才杀向城池。

    城内，大片房屋被烧成废墟，那也是罔存礼离开之前干的好事。

    废墟上的残存木料，已由民夫抬去城墙缺口，乱七八糟堆放在各处。被扒掉的城墙夯土块，也抬去跟木料错落堆放，构筑成非常简陋的工事，防备大股西夏骑兵直冲而入。

    姚平仲麾下的王德部，肯定被李彦仙抽走，其他部队也被抽走一些。

    此时此刻，盐州城里有两千骁骑、六千步卒、千余民夫。

    无论军民，都轮番睡觉。

    而且白天不穿甲胄，因为可以远远发现敌军，有充足的时间披甲御敌。夜晚必须着甲休息，随时准备战斗。

    一间屋子里，二三十个民夫正躺着休息。

    只是休息，不准睡觉，他们白天已经睡过了。

    “嘿，兄弟，你老家在哪里？”杨大年问道。

    牛富回答说：“渭南。”

    杨大年道：“渭南可远了，怎征调到延绥做民夫？”

    牛富说：“俺怎晓得？俺村里的民夫，多数都去了河湟跟怀德。”

    “你们那里日子怕是好过的很。”杨大年羡慕道。

    牛富笑着说：“还算可以。这江山换成朱家来坐，却是比赵家更有奔头。伱们这边能种麦子不？”

    杨大年说道：“种啥麦子？天老爷一旱就没收成。俺们那里都种小米，耐旱得很，总不下雨也能收几粒。你们那里都种麦子？”

    牛富说道：“旱田多是种麦子，水田还能种稻子呢。”

    杨大年说道：“不怕你笑话。俺还是前几年大旱，才第一回吃着稻米，听说是官府运来救灾的汉中米。那滋味可美得很，比白面馒头还好吃。”

    旁边有个民夫笑起来：“杨二，你莫要吹牛。就你这样的，能吃过白面馒头？”

    “你爷爷凭啥不能吃白面馒头？”杨大年怒道，“老子吃过好几回，早就已经吃腻了。牛兄弟，你不要听他胡咧，俺吃过的好东西多得很。你们那边的玉米面，俺也吃过。”

    牛富说道：“玉米棒子要嫩的才好吃。烤着吃也成，煮着吃也成，娃娃们欢喜得很。老了就不好吃，玉米糊糊刮油，痨肠寡肚的不顶饿。”

    杨大年问道：“你说那嫩玉米棒子是啥味道？”

    牛富笑道：“甜的，跟吃蜜一样。”

    杨大年忍不住吞咽口水：“俺要是得空了，也去弄两根嫩玉米棒子吃。”

    “得亏了太上皇，红薯叶子也好吃得很，”牛富说道，“种几分地的红薯，大半年都不愁没菜吃。嫩叶子给人吃，老叶子给畜生，可比那豆叶要爽利得多。”

    大豆的叶子，一直被中国人当成蔬菜。

    尤其是底层平民，采摘豆叶煮粥喝，可惜毛呼呼的口感不好。

    现在有了红薯，红薯叶子又多又便宜，成了穷人家最喜欢的蔬菜。老了的红薯藤叶，也能用来饲养牲畜。

    杨大年开始幻想红薯和红薯叶的味道，认为那些肯定美味可口，想着想着就忍不住咽口水。

    “呜呜呜呜~”

    “当当当当~”

    城外传来号角示警声，城头随即敲响铜锣。

    城内也响起铜锣声，一个驻防军军官冲到屋外，冲民夫们喊道：“敌袭！拿起兵器，快快出来！”

    杨大年跟同乡们迅速站起，无比麻利的持枪出屋。

    他们属于外镇百姓，所有50岁以下的男子，都要在农闲时节操练，随时防备西夏越境劫掠。

    杨大年若是年轻十岁，他如今肯定在当兵。

    即便只是保甲民兵，杨大年也有自己的兵甲，那是指挥使司发放的制式皮甲、制式长枪和制式腰刀。

    牛富就显得有点慌乱，他的老家在渭南，距离明夏边境很远，平时从来没有操练过。

    却说城外的李察哥，被明军哨骑发现之后，立即率军全速冲锋。

    两万西夏骑兵，冲到各处城墙缺口。

    由于缺口的障碍物太多，西夏骑兵纷纷下马，变成步兵越过障碍物进城。

    (本章完)