正兴四年，癸卯兔年。

    上元节，洛水河两畔组织了盛大的庆典，除了燃放烟花、爆竹之外，还有打铁花。

    这在当世是十分新奇的表演。

    薛白在偃师时就从舞阳私贩大量铁石来炼，他虽不太懂铸造工艺，胡乱说了几个大方向，这么多年过去，铁匠们学着筑高炉、建风匣，工艺还是有了很大的进步，顺带也有了这样的花活。

    是夜，天津桥横于洛水之上，桥边搭起了一个丈余高的花棚。

    花棚有两层，远看是圆的，实则是八角形。

    “你们可知这花棚为何是这形状？”

    “为何？”

    “圣人在潜邸时，命天师李遐周造火药、炼铁器，因此这打铁花与道家渊源甚深。这八角花棚便是个八卦，所谓一元生两仪，两仪生四象……”

    说话的一群人穿的都是同样的蓝色布袍，衣着不华贵，却很干净，正结伴出游。

    这是洛阳府各个县学的廪生。

    他们既不是能入学国子监的权贵子弟，也不是才名闻达于州官的才子，大多都是读书勤奋、天赋也好的普通人家子弟，去岁得以多了一条出路。

    袁志远便在其中，听了同伴侃侃而谈，不由问道：“林济，你怎么知道这么多？”

    林济是廪生中最年轻的一个，却每天都一副苦大愁深的表情，闻言还未回答，已有旁人替他说了出来。

    “因为林济也是从偃师的‘济民社’出来的。”

    “济民社？”袁志远道：“怎有棚社起这样的名字？得避讳太宗。”

    他是世族家里的奴隶出身，对民间之事听说过的少，懂得的各种讲究却多。

    林济道：“济民社虽没避太宗的名讳，行的却是太宗皇帝的志向。”

    说着，他指了指身旁的几个，又道：“这次童试，洛阳府中榜的有好几个都是济民社养大的，我们都是流民的孩子，原本是饿死荒野或被卖为奴婢的命，是济民社养大我们，供我们读书。”

    袁志远对此好奇起来，正要再问，前方忽然响起一阵欢呼。

    “好！”

    他抬头看去，只见一群光着膀子的大汉正齐力推着一个大风匣。

    之后，打花者手捧长长的花棒，舀起铁汁，迅速跑到花棚下，另一打花者也拿起木棒，与他那盛着铁汁的花棒猛地相击，铁花遂冲天而起。

    “好！”

    袁志远也跟着叫了一声，一开始声音不大，随着洛河上的火花愈发明亮，他的声音渐渐增大，终于放开了喊。

    他感到一种前所未有的自由。

    ~~

    明堂上，薛白也在看着洛河，那璀璨灯火离他似乎很近，又似乎很远。

    站在他身边的李遐周穿着宽袖的道袍，被风吹得呼呼作响。

    “以我们现在的冶炼工艺，陛下说过的那些物件，慢慢总能造出来的。”李遐周指着远处打铁花的情形，“贫道可不只是弄出了这花活。”

    薛白问道：“有什么新进展吗？”

    “锅炉。”李遐周道：“贫道感觉有了锅炉，蒸汽机也许也快要有大进展了。”

    “嗯。”

    薛白想再指点李遐周一些什么，可想来想去，懂的一点皮毛早也说过了，剩下的只能慢慢摸索。

    这种事经历了很多次，有时候分明觉得离突破就差毫厘了，可数年间都突破不了。

    不管怎么说，有进展就是好事，薛白就知道有了自己的指引，生产力的发展是有所提速的，虽然很多东西得经历很长的时间才能看到成果。

    至少这让他有自信执政生涯里让大唐走向强大，哪怕不做变革、不去解决土地兼并的问题，只凭借着生产力的发展，也能让他得到一个明君的评价。

    他也许可以放松下来，享受那个会慢慢到来的盛世。

    可每当这么想的时候，薛白反倒会感到空虚，觉得自己失掉了上进心。

    他有时仿佛能看到，哪怕有朝一日，自己治理出了一个极强盛的大唐王朝，他脑海中甚至都有画面，火车纵横过广袤的疆土，万里之外都在传唱大唐的诗篇。

    可愈演愈烈的阶级矛盾不解决，一个强大的王朝却没有与之适配的制度，只怕会像一个越造越大的炸弹。等到爆炸的时候，分崩离析……

    “嘭！”

    一团烟花在薛白面前炸开，洒落漫天流光。

    上元节这样过去。

    年轻的天子迎来了他登基执政的第四个年头。

    此前那些年，该打下的安定环境已有了，休养生息、注重民生农业之诸事也做了，生产力的发展处于一个徐徐渐进的过程……变革的时机已逐步成熟。

    只看薛白还想不想大刀阔斧地改变了。

    ~~

    寿安县。

    老袁头蹲在官府给他分配的百亩田地边，有些发愁。

    这地不算好，其实算是荒地，远不如崔家让他种的那些良田。

    当然，他要种也是能种的，可算了一下，租耕牛，买农具，挖渠引水或挑水浇灌，于他而言是不小的负担。

    思来想去，他便想到了杜五郎与他说过的春苗贷。

    虽担心再借了钱又遇到灾年，重复过去的不幸，可他还是咬咬牙决定干。

    第二天，老袁头起了个大早，天不亮便出发去往县城。

    抵达县衙时，只见大门对面的街上已蹲了不少农户，他遂过去，问道：“你们也是来借春苗贷的？”

    “是哩，原本县里有个吏员说，到丰汇行也能弄，可他不在，我们也不懂该怎么办。”

    “谁来着？”

    “邵文远，据说是和小寡妇好了，被人夫家浸猪笼了。”

    “那我们去丰汇行？”

    “我昨日就去了，说是县署会派人送到各个村，与牛一起。”

    正说着，县署大门终于打开来，有吏员摇头晃脑地出来，见这边聚着许多人，上前叱道：“聚着做甚？要闹事不成？”

    “差爷，我们是想来问春苗贷……”

    “都说了！各自在乡里等着，县里会派人，拉着牛，载着农具到各个村里，谁让你们跑到县署里来了？！”

    这般一说，众人便各自要散去。

    老袁头见状，也就跟着他们散了，准备回村里等着。

    没走几步，迎面恰遇到一顶轿子晃晃悠悠地过来，旁边一随从上前道：“老袁头，你怎么在这里？”

    “小人是来借春苗贷的。”

    “等着。”

    那随从便返回到轿子边说话，老袁头目光看去，原来是主簿宗涵。

    宗涵吩咐了几句，那随从应了，便向老袁头道：“主簿关心你，让我带你去。”

    “谢哩，对了，果真是年息一分？小人的田地荒得很，就怕万一还……”

    “年息一分或二分，那是依着田亩申请的，随我来吧。”

    “好哩。”

    老袁头也就随着对方到了县南城的丰汇行。

    那随从入内，道：“宗主簿让我来的，这是响水村的，要借春苗贷。”

    “响水村县署已一并支了钱发放各户。”

    “他分田分得晚了，没算他的。哦，是去年归乡落籍的。”

    “田契。”

    老袁头见要田契，便觉这一幕似曾相识，看着对方伸过来的手，担心自己还不上，反把田又弄没了，问道：“真是一分的年息？”

    “年息一分，随秋税起征，年底纳足，若遇洪涝、旱灾，可宽限一年。”

    那丰汇行的伙计一板一眼地说着，脸上始终没太多表情，但老袁头若没听懂，他也会再说一遍，末了，让老袁头在契书上按了手印。

    不多时，老袁头就捧着一袋钱出了丰汇行。

    他依着旁人交代过的，回到响水村等了两天，果然，官府便派人来出租耕牛、农具、春苗。

    老袁头算了一下，他贷来的钱置办完这些，把田亩种上，还能剩下一半，正可过到秋收，今年不用纳租庸调，还了春苗贷，若还剩一些，明年的日子就好过了。

    但并非每个农户都像他这般幸运。

    “听好了，朝廷也没那么多钱，现在还没领到的就是没赶上。”

    那县里的小吏这般说完，便守着耕牛坐在那，只等农户们拿钱来租，偏是那些农户都没借到春苗贷，交头接耳的，不知怎么是好。

    老袁头离乡多年，与他们并不相熟，急着赶耕牛走了，并不多管闲事。

    到了次日，他碰到乡亲，则是都已借到了春苗贷，纷纷开始耕作。

    一问之下才知是县里又来了人解决此事，都说是“与春苗贷差不多的”，也是按了手印，押了田契便能领钱。

    老袁头道：“是这么回事哩，你们可方便，不必再跑一趟县里。”

    过了两个月，老袁头在山里挖了不少的野菜，去到县学看儿子。

    县学虽给了食宿，袁家终究是不富裕，袁志远平素也接些给人写写算算的小杂活，挣些钱贴补用度。好在如今东都商贸兴盛，洛水两畔总能找到活计。

    总得来说，他们吃穿用度不如在崔家时奴隶的待遇，但胜在过得有希望，有尊严，倒也乐呵。

    末了，袁志远道：“我上次看到杜郎君，他还说呢，若得空，到响水村去见见阿爷。”

    “哪能劳杜郎君过去啊。”老袁头便搓着手，犹豫着问道：“要不，我去拜见郎君？”

    “那我带阿爷去吧。”

    父子二人竟当天便徒步往洛阳城，夜里在驿馆睡了大通铺，买了两个馍，拢共也没花几个钱，走到次日他们才到洛阳。

    临前收拾了一下仪容，他们便于杜宅求见。

    杜五郎丝毫没有架子，马上就见了他们，等知他们是步行过来，大为感慨。

    “我本想去寿安县看看你们，奈何过完年一直在躲懒，已是胖了两斤。”

    “哪能让郎君跑一趟，该小人来拜见郎君。”

    “我也没别的事。”杜五郎道：“就是想过去问问你近来过得如何？”

    “好哩。”老袁头道：“田也种上了，一开始那地是荒得很，开荒可不容易，忙了两月才像点样子，但小人看着心里舒坦。”

    杜五郎便乐呵呵地笑，又问道：“对了，今年是朝廷第一年放春苗贷，你可领了？”

    “领了哩，不说是大丰年，只要小人肯卖把子力气，明白可就好过了。”

    “村里人也都领了？”

    “是哩，响水村比去年多了五十多户，都说这年息低。以往他们若要借，利息可高。”

    杜五郎也就是随意问上几句，想来，洛阳府如今也是天子脚下，出不了什么乱子，朝廷最担心的还是别处。

    如今有些地方官，或把春苗贷贪了，或是贷给亲眷放高利贷的，或是干脆怠政不作为的，这也是为何是由丰汇行来批这笔钱，但天下还是有很多小州县，丰汇行没覆盖到或没那个人力。

    “寿安县办得不错就好。”杜五郎又转向袁志远，问道：“你呢？考试准备得如何？”

    “学生有信心。”

    袁志远应了，想了想，还是问道：“郎君，我听说崔家因为我而被推上了风口浪尖了？”

    提到此事，杜五郎便觉得对崔洞有些愧疚。

    袁志远中了县试，他为何成为崔家的奴隶之事也被翻了出来。

    崔家利用灾年，借出一斛粮食就买下了当年老袁头所有的田地，后来连人也买为奴婢。这数十年间，像这样逃户被匿藏为奴的，数不胜数。

    包括，朝廷削减寺庙时，崔家还包庇了不少僧人。

    这些不算是大罪过，高门大户普遍都是这么做，但树典型就是这样，崔家恰好被推上了风口浪尖，只能自认倒霉。

    杜五郎已不能出于朋友之义帮崔洞一把了，因为知道薛白想要借着这件事施行新政。

    这次只怕不是小的改革，而是税法。

    当然，朝廷上只怕会有不小的反对力量。

    “并不是因为你。”杜五郎回过神来，对袁志远道：“而因为……大势所趋吧。”

    ~~

    次日，袁志远从洛阳回到了县学。

    号舍中，林济正在与同窗讨论着什么。

    “要我说，变乱的根由在于田地兼并。”

    “高门豪族兼并良田、隐匿人口，朝廷收不上来税，开支却与日俱增，国库没钱，对地方的管控力自然就变弱，乱象自生。”

    “若要根除积弊，无非两个办法，一则清丈田亩，按田地多寡收税；二则，干脆将田地收归朝廷，重新划分……”

    袁志远问道：“你们在说什么？”

    林济回过头来。

    他还很年轻，虽然总是故作老成，但神态话语里还是难免流露出一些稚气未脱，想法也有些天真。

    但他拥有的是一腔热忱。

    “我们在谈策论的题目，对租庸调革弊去新！”

    袁志远问道：“这是先生出的题吗？”

    “不。”林济道，“这是今年春闱的题。”

    他们还没有考进士的资格，袁志远总觉得那还很遥远，他得再通过两次考试，或许才有资格到国子监读书，然后参加省试。

    备考到如今，他已渐渐没了心力，因为意识到自己与那些生员的差距太大了。

    就连对比林济，他也自愧不如，林济虽出身贫寒，但读的是济民社的学堂，所学的都是经邦济世之道。而他，花了太多时间揣摩怎么服侍主家，杂念太多。

    “看来，朝廷是真的想要变法了。”袁志远道，他想到了杜五郎说的“大势所趋”。

    “不是想要。”林济道，“而是早就开始了，这两年朝廷已有不少新政颁布下去，循序渐进，慢慢便要看到效果。”

    ~~

    寿安县，响水村。

    老袁头回来时天已经黑了，他看到村口的刘富家里还亮着光，遂探头往里一瞧，发现里面许多人正围在一块赌钱。

    村民之间赌得都很小，拢共也没几个钱，在彼此手里转来转去的。

    老袁头也想上去玩两把，可他毕竟与旁人不同，要供一个读书的儿子，想了想终于是忍住了。

    回家前他又去看了眼那麦子，夏粮就快要熟了，让人满是憧憬。

    “咚咚咚！”

    夜里，门外忽然响起了敲门声，老袁头起身打开门，见外面站着的是光着膀子的刘富。

    “老袁头，你儿子是读书人，你识字吗？”

    “我……”

    老袁头还要说话，一份契书已被送到他眼前。刘富迫不及待问道：“你看看，这借据上写的是几分息。”

    “二分？”老袁头道：“二字我还是认得的。”

    “那这后面又是什么字？”

    两个人就着月光看了老半天，终是认不出那些字来。

    末了，老袁头道：“你就直说吧，到底怎么了？这县署写的借据，还有甚问题不成？”

    “今日有两人来村里赌钱，我无意中听到他们说，这不是县署的春苗贷，是胡公的高利贷。”

    “胡公是谁？”

    “说是了不得的人物哩。”刘富已带了惊恐之意。

    老袁头便安慰他，说不可能有这样的事，官府怎么可能骗人呢。

    他还按杜五郎的说法现学现卖，说这是天子脚下，谁敢打春苗贷的主意啊？

    “你放心吧，过两个月，我儿考了试便回来，我让他给你看看这借据……”

    转眼间，夏粮便收了，响水村满是喜庆，可喜庆中却掺杂着不安。

    这日，老袁头正在地里忙活，远远就听到村口有人在争吵。

    那声音越来越大，他便提着镰刀过去看。

    “看清楚了，这是你们白纸黑字签字画押的借据，一千钱，每月两分息，现今过了四个月，你需还一千八百钱！”

    “不对，不对，我们借的是县署的春苗贷。”

    “你别搞错了，你们借的是我们阿郎的钱，这字据上写得清清楚楚，若还不成，便将你的田地抵给我阿郎，想赖账不成？”

    “可我不识字啊。”

    “不识字？欠债还钱，天经地义，便拿这些粮食还吧，搬！”

    “……”

    老袁头站在田梗边探头望了一眼，见那些催债者人多势众，佩着刀，十分吓人。

    他遂又缩了回去。

    这件事之后，老袁头提心吊胆了两天，深怕有人也来催自己的债，把自己辛辛苦苦种来的粮担走，或是把好不容易开出来的田占了。

    “笃笃笃。”

    敲门声再响起的时候，他下意识打了个颤。

    打开门，外面站着却是个小吏。

    “老袁头是吧？我就是来与你说声，你借的是春苗贷，没事。那些乡亲就是太笨了，被人哄着借了高利贷，好在今年收成不错，没什么打紧的。”

    “是，是。”老袁头不敢作声。

    那小吏又道：“听说，你们村里有不少人赌钱吧？”

    “是，是。”

    “实话与你说，许多人都是把春苗钱赌输了，又跑去借了钱。”那小吏压低了些声音，“你说，人老实过好日子，比什么都强，是吧？”

    “是，是。”

    老袁头送走了那小吏，有些失神地回到榻上坐下。

    坐了许久，刘富蹑手蹑脚地进了他的屋子，招手道：“老袁头，我得走了。”

    “去哪？”

    “我正想来问你呢。”刘富道：“我算是看明白哩，这世道没个靠山哪行，听说你与锦屏别业的管事相熟，能不能让我过去？”

    老袁头道：“你想投奔崔家？”

    “我找人看过了这借据了，也教那啖狗肠的诈了。我借得多，收成又少，把粮全给他也不够还，怕还得把婆娘搭上，倒不如给崔家当下人还体面……”