盛夏天气炎热。

    华清宫建在西绣岭的山阴，比长安城要凉爽得多。

    杨玉瑶上辈子也许真是一条蛇，十分怕热，回到了她在骊山的别业，才终于从热蔫的状态中回复过来。

    她邀请了一众小娘子到她的别业中玩耍，衣着清凉，不许任何男子靠近，连薛白也不例外。

    李腾空本以为到了骊山能与薛白多些相处的机会，倒没想到是这样的局面，放行李时依依不舍地回头看他，耳畔是杨玉瑶的催促。

    “别理这臭男人，我们自己打牌下棋……你穿这件冰绡，一定好看。”

    薛白被拦在门外，目光看去，见杨玉瑶手中那件冰绡透明如冰、洁白如雪，穿起来想必确实是好看的。

    见了他的眼神，杨玉瑶眨了眨眼，显出一个促狭的眼神来，她故意要让薛白憋火。

    陷于这大唐盛世的活色生香当中，让人没什么心思想关心正事，薛白尚且如此，何况旁的官员。

    他有时设身处地地代入李隆基去想，也知这个皇帝承受了很多寻常人难以想象的诱惑。但，帝王终究不是寻常人，得有远超寻常人的毅力才行，至少得做到后天下之乐而乐。

    把家眷们安顿到了杨玉瑶的别业之后，薛白好不容易才重新集中精神回到自己的事情上，招过施仲与李岫询问，得知他们还未找到李林甫临死前调阅的文书。

    “若非李十郎记错了或说错了，那便是拿走文书之人做得神不知鬼不觉。”施仲道，“我探查了一番，逍遥殿的道童并未留意到痕迹。”

    “我没说谎！”李岫重申了一遍，有些着急。

    薛白还是信他的，点着头，沉吟道：“不在杨国忠处，我试探过他，他并不知此事。”

    施仲道：“那就是内侍省……”

    薛白忽然抬了抬手，往远处望去。

    他住在杨玉瑶的别业旁边，此处地势甚高，在亭子中可看到骊山脚下的山道，只见一道尘烟远远而来。像是一条游动速度极快的长蛇。

    “有急报来了？”

    薛白转头吩咐刁丙去把千里镜拿来，举起看去，见到那策马而来的骑士身上沾着血迹。

    千里镜一移，他看到了元载。

    “出事了！”

    薛白当即让施仲、李岫再去打探，自己则直奔宫门。

    赶到津阳门时，正见元载被人搀扶着下马，宫门前有侍卫拦住他，他遂急促地喊了起来。

    “我丈人遇刺了，快派人去追啊！”

    “我丈人是兵部尚书王忠嗣，他遇刺了……”

    薛白听了这突如其来的消息，停下脚步，视线里，元载脸上满是惊恐，与眼前锦绣气派的华清宫形成了鲜明的对比。

    华清宫内依旧是歌舞升平、活色生香，一代名将陨落的消息，像是一颗石头投入了湖面，激起涟漪，也许会卷起风波，也许很快要平息下去。

    “怎么回事？”薛白上前问道。

    元载转头见是他来了，当即有了主心骨，转而向他救助道：“我们在灞桥遇袭了，快派人去，还能追到凶徒。”

    薛白问道：“王节帅呢？”

    “丈人他……”元载喉头滚动，道：“他，已经被刺杀了。”

    薛白脸色一沉，想着此事对河东、乃至对天下局势的影响，心中忧虑。但他这份忧虑也不是一天两天了，真正做到了先天下之忧而忧。

    急促的马蹄声再次响起，这次却是杨国忠策马赶来。

    见到薛白，杨国忠不由诧异，马鞭都没放下已问道：“阿白如何这般快就到了？”

    薛白道：“我为中书舍人，为圣人拟旨。见有急报，便连忙赶来待命。”

    这天子近臣的差事，倒是颇方便他打探朝堂机密大事。

    杨国忠与元载已非常熟悉了，招元载上前，听他述说了王忠嗣遇刺的大概经过，先是诧异，之后目光闪动，思忖此事对他的前程将有怎么样的影响。

    南诏之战，他与王忠嗣也算是共事了一场，加上薛白、元载可以调节他们之间的关系。杨国忠也是希望能得到王忠嗣的支持，如此才能与雄踞北方的安禄山达成平衡，否则他这个新任的右相手中兵权尚不如安禄山，何以宰执天下？但这只是预想中最好的情况，实则王忠嗣根本就看不起他，而且他要打压太子，本就想除掉王忠嗣这个太子义兄。

    偏是这個时候王忠嗣被刺杀了，若让旁人以为是他做的，倒显得他没有手段。

    ~~

    李隆基到了华清宫之后心情好了许多，昨夜在西绣岭吹风饮酒，欢饮达旦，睡得很晚，到中午还未醒来。

    直到高力士在门外连唤了好几声，他才迷迷糊糊地睁开眼。

    “进。”

    “圣人，出事了。”高力士趋步入内，赶到御榻前却没有马上开口，而是等了一会，待李隆基醒过神来、不至于太过猝不及防了，才开口道：“王忠嗣遇刺身亡了。”

    语罢，他凝神屏气，等待着圣人的反应。

    开元二年，丰安军使王海宾战死，圣人收养了九岁的王忠嗣，至今已近三十八年。这么多年的君臣、父子恩情，高力士很难想像，圣人听闻王忠嗣之死会是什么样的心情？

    “遇刺了？”李隆基喃喃着，从睡梦中清醒过来，问道：“谁主使的？”

    高力士没能感受到他的情绪，恭谨地应道：“还不知道。杨国忠、薛白、元载正在宫门外候见，圣人是否召唤。”

    “传吧。”

    “遵旨。”

    高力士退下之后，李隆基独自坐了一会儿，消化着这个消息，终于微微叹了一口气，脸上泛起一个轻松的表情。

    他已经完全想不起九岁的王忠嗣是什么模样了，他这辈子见过太多的孩子、臣子。如今对王忠嗣最深刻的印象反而是李林甫说过的那一句“早与忠王同养宫中，我欲尊奉太子”。

    李隆基正体会着王忠嗣身死带来的感受，有几个俏丽的宫娥进了殿，在他面前万福，柔声问道：“圣人，更衣吗？”

    “你们可曾被鱼刺卡过喉咙？”

    “奴婢，有过。”

    “当那根刺被拔出来了，你们是何感受啊？”

    几个宫娥都低下头，不知圣人为何问这个，想了想，答道：“应该是……舒服。”

    “舒服？”李隆基听了，没做太多反应，手在被褥上轻轻拍了拍，把绸缎上的一丝褶皱抚平，淡淡道：“更衣吧。”

    他站了起来，张开双臂，任她们为他披上皇袍，一股威严之气油然而起。

    等他摆驾到飞霜殿，杨国忠已领着薛白、元载正在恭候。

    不等他们行礼说话，李隆基先开口了，声音沉郁，字字饱含愤怒。

    “朕的养子、朕的兵部尚书、朕的太子右卫率大将军……被人害死了！”

    “陛下节哀！”

    杨国忠原本还在准备着说辞，没想到圣人有这么悲愤，连忙劝慰。

    李隆基叱道：“朕养了三十八年的儿子、为朕立下汗马功劳的大将在觐见朕的中途，在天子脚下遇刺，你还让朕节哀，朕如何节哀？！”

    “臣有罪，臣身为宰相，不能防范于未然，此事错在臣。”杨国忠惶恐道。

    李隆基以冷峻的目光打量着他，沉默不语，似在审视他。

    杨国忠被叱骂了几句之后，感觉到圣人似乎认为此事是他命人做的，不由大感冤枉。偏是圣人又没明说，他根本不好解释。

    兵部侍郎韦见素已投靠了他，若王忠嗣上任兵部之后与他不对付，反而会降低他这个右相在军中的权威，他确是有除掉王忠嗣的动机……李隆基甚至也允许，但绝不允许用这种手段，会带来很多不好的影响。

    在天子的审视之下，杨国忠的心乱了，答话的节奏也乱了，抢先道：“臣必彻查此事，找出凶徒，给圣人一个交代。”

    李隆基这才移开目光，道：“元载，你说。”

    元载没想到圣人竟知自己的名字，受宠若惊，应道：“回陛下，恳请陛下先派兵追上那些凶徒，既是为揪出主使，也是防止他们再祸乱京畿。”

    难为他在这种情况下还能做到口条清晰，应对得当。看似提了要求，却没让天子为难，反而给出了初步决断，把处理事情的进程推进到下一步。

    李隆基对元载观感甚佳，认为这是一个很不错的臣子，当即批允了他的请求。

    薛白则道：“禀陛下，王忠嗣南征前，留韩休琳为河东留后，权事河东节度事，如今他遇刺身亡。是否先传旨河东，明确韩休琳节度使之职，以免出乱子？”

    这就是在为难李隆基了，他对王忠嗣并不信任，对其举荐的人选也毫无印象，更不认为河东会因为王忠嗣之死而出什么乱子。

    能出什么乱子？河东是大唐天子的河东，还不是王忠嗣的河东。

    但此时，李隆基并未表露出这种情绪，只道：“此军国大事，非仓促可定，再议。薛白、元载，你们随龙武军一道去追。”

    话到后来，他加重了语气，掷地有声道：“朕要将凶徒挫骨扬灰，以祭阿训之英灵！”

    “阿训”是王忠嗣的小名，李隆基如此称呼，使得这句话的份量又加重了不少。

    元载听得红了眼，郑重地行了礼，应道：“臣起誓，一定追拿到凶徒，为阿爷雪恨，不负圣人重托！”

    薛白的反应稍平淡些，跟着道：“臣遵旨。”

    他们告辞而出，匆匆赶往灞桥，准备去为王忠嗣讨一个公道。

    “杨卿，你留下。”

    李隆基屏退左右，只留下两个心腹内侍与杨国忠，淡淡道：“既有话想说，说吧。”

    “圣人英明。”杨国忠道：“今日之事，臣并非毫无查觉。臣留意到，有一些南诏的蛮夷扮作商旅到了长安，意在夺回阁罗凤的尸身，臣已命京兆尹鲜于仲通仔细防备，使他们无可趁之机。正打算于城外围捕他们，却未料到王忠嗣只带少量护卫出城，被他们袭击了。”

    他这般一说，整件事给人的观感便大不相同了。

    但李隆基依旧责怪他道：“既知此事，为何不让王忠嗣戒备，并派人保护他？”

    “臣特意派人去探望了他。”杨国忠道，“据臣所知，他病得很重，无力起身，而府中守卫森严。臣属实没想到他这般情形，还能赶往骊山，是臣的疏忽。”

    李隆基微眯起眼，问道：“蛮夷到了长安，你没想到他们会行刺王忠嗣？”

    “据臣所知，他们该是行刺鲜于仲通不成，才临时换了目标。毕竟，太和城一战，率主力破城者为鲜于仲通。王忠嗣虽名振塞北，但不熟悉云南地势，当时水土不服病倒了，功劳略小些。”

    说着，杨国忠感受着李隆基的气场，又补充了一句。

    “臣并非推托，在此事上，臣确犯了大过错。因王忠嗣脾气不好，臣对他有怨气，对他的保护也未太在意。”

    这一句“脾气不好”让李隆基深以为然，但他却不会如此轻易地就相信了杨国忠，并敏锐地察觉到此事还有隐情。

    “朕不管是否蛮夷动的手，查清楚了再报朕。”

    “遵旨，只是……臣可否秘查？”杨国忠问了一句，摆出老成谋国的样子，继续道：“臣还认为，此事最好秘而不宣，对外只称王忠嗣病逝了为宜。”

    这一点，李隆基亦认同，不论真相如何，他并不希望因这件事引得人心惶惶，或是影响到他这个天子的威望。

    ~~

    薛白从北衙带来的是郭千里及其麾下士卒。

    他们从骊山策马向西狂奔，顾不得爱惜马力，终于在傍晚时赶到了灞桥。

    远远地便看到了地上的尸体与血迹，可周围已无旁人，只有一些行人与商贩站得远远的，指指点点，小声地议论着。

    “娘子？”

    元载未见到王韫秀，四下环顾着，高声呼喊。

    来的路上，他已向薛白诉说了当时的情形。那些凶徒拥上来，直扑王忠嗣的马车，趁他们还来不及护卫，便往马车里劈了数刀，血溅得整个车厢都是红的。

    之后，凶徒们从容拉着马车驱往南面的秦岭，管崇嗣与王韫秀拼死杀敌，抵过了最初的攻势之后聚齐起了剩下的部将，在明知人数少于对方的情况下还是追了上去，只让元载回来报信。

    此时，带来了官兵，元载未在灞桥多作逗留，当即领人往南边追去。

    而天色已渐渐暗了下来，夕阳隐入山峦，道路漆黑，他们不得不放慢速度，点起火把，查看着地上的车辙寻找方向，渐渐进了洪庆山。

    找到后半夜，前方终于有了动静，赶上前一看，赫然见十余人正在围杀数人，而被围杀的数人中，正有管崇嗣与王韫秀。

    “唐军来了！走！”

    一见官兵赶到，凶徒中有人便以蛮语喊了一句。

    郭千里二话不说，当即张弓搭箭，一箭射在一个凶徒的膝弯处，方才喝令禁军们杀上去。

    凶徒们先是搠死了倒地的伤者，方才迅速窜进山林，动作迅捷，很快便消失在黑暗中。

    郭千里手下的士卒个个人高马大，披着威风凛凛的盔甲，远不如对方灵活。

    “啖狗肠，南蛮子跑得真快，继续追！”

    元载上前一把抱住王韫秀，问道：“伱没事吧？”

    “没事。”

    王韫秀还算冷静，只是浑身浴血，杀气四溢。她与丈夫稍抱了一下立即便推开他，还要继续去追。

    “不行，阿爷的尸骨还未抢回来。”

    薛白赶上前阻住她，道：“禁军会追。我问你，王节帅真遇刺了？公辅兄说凶徒们砍了他，带走马车，并未实际确认王节帅已经断气了。”

    王韫秀似因薛白这句话而有了希望，深深看了他一眼，最后却还是低下头道：“活不了的，阿爷重病之中，连挨数刀，血流不止，又被带走颠簸了一整日……我只盼能抢回他的尸骨。”

    到了这地步，她也没有流露出任何柔软之态，手中提着的刀都还在往地上滴血。

    “找到了！”

    忽然，远处有龙武军士卒高声喊道。

    王韫秀当即一箭步窜出，除了管崇嗣便属她跑得最快，穿过崎岖的山路，前方已没了供马车通行的地方，故而那些凶徒在此抛了马车。

    龙武军士卒们举着火把，赶到那倒在地上的车厢前，打开门。

    一具血淋淋的无头尸体便呈现在了众人面前。

    “丈……丈人？”元载吃了一惊，不敢相认。

    “将军！”管崇嗣如被抽干了力气，手中的刀掉落，紧接着人也跪在地上，以头磕地，像是丢了魂。

    “阿爷？”王韫秀喃喃着，想要冲上前，却被元载一把抱住。

    “啖狗肠。”郭千里大怒不已，喝道：“凶徒带走了王节帅的首级，都给我追！”

    薛白接过一根火把，走上前，照着那具尸体，无言地观察着。

    过了一会，有人在他背上拍了拍，却是郭千里，示意他到一旁谈谈。

    “薛郎，那真是王节帅？”

    “身量没错，身上的疤痕也没错。”薛白道：“当不会错了。”

    “那……王节帅的头被南蛮子割走了，这可是不得了的大事。”郭千里道：“我看着是傻，但也知道圣人斩首了阁罗凤立威，若是被南蛮报复回来，可就不妥当喽。”

    “郭将军不傻，就是嘴快。这些话本不该说的。”

    “我与你还客气什么。”郭千里问道：“你说，我们该怎么办？”

    他似乎又把薛白当成幕僚了。

    “未必就是南诏动的手。”薛白道，“容我查查，此事或有别的隐情。”

    “那你查。”

    薛白遂去看了留下的几具尸体，见那些凶徒都是商旅打扮，其中一人怀中有通关文牒，看上面的盖章，确实是从安宁城一路北上，经拓东城、斜州、益州、梁州等大小州县到的长安。

    一切痕迹都表示这些人确是南诏来的，连薛白都没找到破绽。

    他甚至想过，若这些人真是南诏来的，那会是谁派来的？段俭魏吗？不太可能，南诏的世家大族也是世家，必定以家族利益为重，不该对凤罗凤有这等忠心。

    他走向了被郭千里射中的那个受伤的凶徒，问道：“谁指使你们的？”

    对方紧紧抿着嘴不答，像是听不懂他说的汉话。

    薛白想了想，俯下身，低声道：“你们已经露出破绽了，若真是南诏来的死士，根本不会在撤离前灭口。”

    那伤者还是没有说话，可薛白直视着他的眼神，却很明显地感受到他眼里情绪有了些许变化。

    薛白了然，道：“你再隐瞒也无用，倒不如与我谈谈你想要什么。”

    回应他的，始终是沉默。

    王韫秀忍无可忍，持着刀上前，道：“若不想说，让我将他千刀万剐，为阿爷报仇！”

    “不急着用刑，我已试探出了他背后有人指使。”薛白道，“此事水深，但我们可以看看，能否为王节帅讨一个公道。”

    “薛郎是说……不是南蛮子做的？”

    “有可能。”

    王韫秀道：“是有人害阿爷？我绝不放过他。”

    “你放心。”元载亦上前，揽着王韫秀的肩，安慰道：“圣人已下了旨，势必要为丈人报仇雪恨，割凶徒首级祭奠丈人在天之灵。”

    话音方落，山林那边有喊声传来。

    有人大喊着问道：“郭将军可在前方？！”

    “谁啊？！”郭千里当即回应。

    须臾，一名将领赶上前来，抱拳道：“金吾卫郎将，鲜于昊，见过郭将军。”

    “你来得正好。”郭千里见这么快就有支援，大喜，指着东南方向道：“你带你的人包抄过去。夜里黑，不必细搜，但莫让他们逃了……”

    “郭将军，我是来传话的。”

    鲜于昊愿意参与到追捕当中，奈何有旨意在身，不得不打断郭千里说话，先传旨要紧。

    郭千里道：“传话也不妨碍你增援啊，你带了不少人哩，那你快传话。”

    “圣谕，王忠嗣乃大唐栋梁，干系甚大。今日事涉重国机要，必不可外传。”

    “我当然知道。”郭千里一拍胸口，道：“我就不是多嘴的人，一定不会乱说，你快让人追。”

    “郭将军只怕未明白末将的意思。”鲜于昊不得不再次提醒道：“圣人之意，是不得把王节帅遇刺的消息传出去，对外只能说他是病逝的。追凶可以，却不可大张旗鼓。”

    郭千里一愣，喃喃道：“病逝的？可……”

    他倒也听旨，压低了声音，附到鲜于昊耳边，道：“可首级都让人割走了，这又是什么病？”

    鲜于昊也不知这算是什么病，只好默然以对。

    末了，他一抱拳，道：“末将这就带人追捕，但只说是追捕盗贼。”

    “唉，去吧去吧。”

    郭千里不由热情大减，虽同样是追捕，但追捕袭击重臣的大逆不道者与追捕普通盗贼当然是不同感受。

    而天子旨意，最是能左右他的感受。

    鲜于昊却还没马上走，而是指了指地上的尸体，以及那个受伤的俘虏，道：“郭将军见谅，这些人我也得带走。”

    站在一旁的薛白、元载、王韫秀、管崇嗣等人看着这一幕，心情各异。

    “阿爷若是病逝的。”王韫秀开口向元载问道：“那，还如何重惩凶徒，祭奠他在天之英灵？”

    元载犹豫了一会，道：“只是不大张旗鼓而已，这也是为了丈人的声名。”

    “阿爷又不是逆贼，为社稷而死，有何见不得人的？为何要刻意遮掩？”

    “这……”

    元载答不上来，沉默不语，与面圣时掷地有声的态度全然不同了。

    (本章完)