傍晚，宋勉离开了首阳书院，回到他在偃师城内的宅邸。

    还未来得及坐下，却听得县丞高崇来访，让他有些讶然，转念一想，脸上还浮起一丝讥嘲。

    陆浑山庄的田亩税赋之事，自然离不开县署，另外，因为高崇那位义弟高尚，宋家确有在漕运走私之事上分润一份利益。

    但若论个人交情，宋勉自诩温润文雅，看不上高崇这种不知收敛的人。

    “高县丞，稀客。

    “我听闻宋先生捐了三千贯，补税额的缺口。”

    宋勉谦虚一笑，道：“这笔钱对陆浑山庄亦是大数目，捐了便是。”

    高崇单刀直入，问道：“为了请县令帮你兄弟促成与张家小娘子的婚事？”

    宋勉笑容凝固，不太高兴，道：“我只是个教书匠，高县丞莫非有公事找我？”

    “我看你是利令智昏了，为了攀附张家，被人欺瞒利用，毫无察觉。”

    “高县丞，说话还是注意些分寸为好。”

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    高崇颇看不上宋勉故作清高的样子，皱眉道：“依我看，张三娘之事是个局，薛白要借此掌权，唯你们兄弟像只咬钩的鱼。”

    宋勉与高崇不过是利益往来，倒不至于因为几句话耽误了宋家借联姻提高门第的大事，闻言笑而不语。

    高崇则心知宋勉不傻，而是贪心，要让其相信，首先得要打破其攀亲公的幻想。

    “此事太过凑巧、可疑。我问过，没有任何人起意去掠卖张三娘，那为何她会从伊河到偃师县？只有一个可能——主动来的。”

    “是吗？

    “我不必骗你，你自己想，骊山刺驾案才过去三个月，何必做这等事？可见这是一个局，张三娘就是为了帮薛白，为他做到以身涉险的地步。”

    “怎可能？

    “死心吧，不论如何，你兄弟攀不了高枝。”高崇当头棒喝，脸色冷峻，不容置疑的口吻又道：“别再给我捣乱，你此时捐税，只会让薛白收买人心。”

    宋勉道：“你说的这些，连吕县令都不信。

    “他不是不信，是软弱。他一心只想着平息事端，不惜推出郭万金去顶锅，却不想想，今日是郭万金，明日便轮到他了！”

    “县丞待如何？

    “郭万金很快会亲自来向张三娘解释，我也会彻查此事，揭破薛白阴谋便是。”

    “知道了。”

    高崇这才点点头，离开。

    带着些蠢人做事他也累，吕令皓软弱、宋勉短视，想来只有郭万金在此事被薛白逼到绝望，愿意冒风险动手。

    宋勉送走了高崇，站在那思忖着。

    过了一会，他的两个妹妹回来，一边走，一边拿着一块帕子在讨论上面的花样，嘀嘀咕咕地很是兴奋。

    “见过阿兄。

    “你们今日见到张家小娘子了？”

    “是，不愧是长安来的公卿仕女，真是见多识广，吃穿用度眼界极高呢。

    宋勉问道：“如何个高法？”

    “阿兄看这一块帕子便知晓了，真丝大锦，花色层次丰富，纬线用的是纯金线，绣的还是宫中殿宇，这帕子可是贡品，是贵妃赏赐给张家小娘子的。

    宋勉沉吟着，问道：“你们觉得，这位张家小娘子是否有可能……..痴心丁薛白？

    “噗呲。”

    反而是她的两个妹妹姿态有些不对起来，扭捏了一会，笑道：“瞧阿兄说的，张家小娘子那模样，一看就是还情窦未开。”

    “是吗？

    宋勉原本被高崇劝说得已理智下来，此时那攀附高门的心思再次活泛。

    待到宋励回来，兄弟二人商议了此事。

    “可不能信这些鬼话。”

    宋励想到张三娘身份高贵、长得又娇俏可人，脑子一热，根本就不信高崇的说辞。

    “阿兄，还有一种可能，就是高崇故意绑来张家小娘子，想让他的人英雄救美，甚至生米煮成熟饭。结果事情败露了，他反倒把罪责推到薛白头上…..

    次日，两个伙计正带着伊波沿着洛河西向，到了洛阳城道德坊。

    马车缓缓停在杜宅门前，伊波下了马车，转头四下一看，只见街坊上行人如织，暂时还未发现她熟悉的身影。

    但她虽未发现，街角却有一个乞儿正躲在暗处偷偷看着她。

    “你们盯着，我去找阿仪哥。

    这乞儿把破碗里的两枚钱币揣了，脏兮兮的脚板拍着冰冷刺骨的雪地，跑出道德坊，窜过洛阳繁华的街巷，拐进了一条黑暗的巷子。

    巷底的破屋前有一辆破板车，上面堆着粪桶，臭气熏天。

    “嘿，刘大已经回来了。”

    乞儿进了屋子，只听刘大正在与王仪说话。

    “错不了，府署、县署，好多人在聊哩，薛县尉把一个掠卖良人的地方给端了，事情闹得大了，个个都不懂怎么收尾…….狗娃也回来了。”

    乞儿狗娃道：“阿兄，我到杜家门外，见到伊波姐了。”

    说着，递过他用乞讨来的钱买的胡饼，他一个，王仪一个。

    “呜!

    王仪还未答话，被绑在那、堵着嘴的杜五郎已呻吟起来，王仪遂拿掉他嘴里的布条。

    “呼，堵得我嘴都酸了。”杜五郎长出一口气，问道：“带吃的怎不给我也带一份？”

    狗娃笑嘻嘻道：“怪我？怪没人给我施舍吧。正好把你饿得没力气了，你跑不了。

    杜五郎的肚子“咕”的叫了一声，道：“你们也太穷了，问我阿爷要点钱来买吃的也好。”

    实在是没忍住说了这两句没用的，他方才说起正事。

    “王仪，你也看到了，我没骗你，薛白是个能信得过的。你得信他，我们把证据交给他。

    “为何不是交给你阿爷？从四品高官。”

    “我阿爷……他办不了这些事。”

    王仪亲眼见过王彦暹遭遇背叛，十分谨慎，今日却终于点了点头，道：“好，我信薛县尉。”

    他眼神里却浮起了忧色，道：“但我现在也很担心他。

    “为什么

    “他太急了，刚到偃师，立足未稳就出手，那些人心狠手辣，根本不按规矩来，万一直接动手杀了他。

    杜五郎见王仪是个有主意的，直接就问道：“怎么办？

    王仪连胡饼也顾不得吃，握着它起身，以跛了的腿踱步，沉吟道：“一则，得去提醒薛县尉小心防备；二则，得尽快想办法把证据递给韦府尹，请他从洛阳调动兵马。

    “调动兵马，这么严重？”

    “偃师漕帮的李三儿看着笑模样，实则是个亡命之徒，若无兵马镇压不了他们。”

    “那韦府尹可信吗？

    王仪点点头，道：“我在洛阳观察了两个月，可确定韦府尹与那些人不是一伙的。”

    “你把证据给我，我让阿爷去请韦府尹。你可不能去偃师，那些人等着捉你，还得我去。

    “证据不在我手上。”王仪道，“但我也是证据之一，我去见杜使君……伊波就在杜宅，可见他会见我。

    “好。

    杜五郎看起来迷迷糊糊，真到关键时刻却也爽快，道：“我阿爷肯定会见你，你快放了我，我马上去提醒薛白。”

    狗娃问道：“阿兄，能信他吗？”

    “信他。”王仪道，“解开。”

    到了这一步，他亦干脆，将手里的胡饼往杜五郎手上一递，道：“让船夫篙伯送你去…….你就不担心我搬不来救兵害你死在偃师？”

    “我也信你啊。”杜五郎胡乱把身上的绳索抛开，揉了揉发麻的手腕，“走了。”

    正要出门，却又被那掏粪的刘大给拉住，推进粪桶里。

    “老汉送你到船上。

    粪车推到洛水边已是傍晚。

    杜五郎跃上小船，抬眼看去，只见星光照着洛河，波光粼粼，这是长安没有的景色。

    “开船喽。

    篙伯虽不敢大声，但还不忘这般念叨了一句。

    偃师县，从暗宅里带出来的女子们都被暂时安置在了三官庙的空宅里。

    薛白去找她们问了话。

    若其中有官宦之女，便可坐实那些人掠卖良人的罪责，事情会好办很多。若没有，无非是继续查下去，只是会难一点。

    “你叫什么名字?

    “红霞。”

    “没姓吗？

    “是陆浑山庄的奴婢，家生子，从小就叫红霞。

    “如何沦落至此？

    “八郎……宋励要了我的身子，将我卖了…….

    薛白想到了清丈田亩时看到的那些逃户，得了大户人家的庇护，看似过得好了，却也成了物件。

    “你可有什么手艺？”

    “奴婢会织布，会绣花……算吗？

    “算。”薛白看了一下记录，这些被救出来的奴隶许多都是会织布的，“到时可办个织坊，你们重新过日子。

    红霞没想过还能过日子，抬头瞥向县尉，对他说的话有些期盼起来。

    当然，眼下是办不成的，偃师还不是薛白说的算。

    “阿兄。

    薛崭匆匆赶来，附耳在薛白耳边，小声道：“姐夫来了，在驿馆。”

    到了驿馆，杜始带着薛白走过长廊。

    “五郎也是刚到，我让他先收拾一下。”

    “他是如何进城的？”

    “他倒也机灵，弄得又脏又臭，扮成难民到了城门外，遇到了一个伙计办完事入城，带上了他。

    “王仪来了吗？”薛白问道。

    “没，五郎是独自来的。”

    说话间，两人进了长廊尽头的一间小庑房，只见杜五郎正捧着个碗在吃汤面，饿死鬼投胎的模样。

    “我来提醒你，你现在很危险，王仪说李三儿随时可能动手杀你。”

    “别急,慢慢说。”

    薛白让杜五郎先把汤面吞了，再听他说了与王仪在洛阳的情形，稍稍松了一口气。

    “有证据就好。

    杜五郎道：“有证据也要先说动韦府尹，再让他派人来保你的命。”

    “不。”薛白早有计较，道：“证据是用来在事后对朝廷交代的，还能指望朝廷看到证据来办不成？

    “什么事后？”

    “除掉他们之后。

    杜五郎惊讶地张了张嘴，问道：“你是说……先动手除掉他们？可你不是官吗？到地方上才多久倒成贼寇了不成。”

    “地方上你死我活，只有当贼寇才能对付得了他们。”

    薛白知道，眼下彼此都有动手的心思，只是都有顾忌担心不能收场。

    心，再分化对手。再加上王仪的证据，事后已能够向朝廷交代，动手的准备就完成大半了。

    他先捣掉暗宅，既是借势示威，也是趁机安排人手进入偃师，还可拉拢一部分人现在的问题在于，实力还不够强。

    杜始虽预料到薛白的心思，却还是有些担心，低声道：“可漕帮有上千人，一旦动手，我们的人手完全不够。”

    薛白道：“先以掠卖良人之罪除郭万金，此事吕令皓已答应。之后，扶持吕令皓、宋勉，以郭家留下的巨利离间他们与高崇，待时机成熟，除掉李三儿，则漕帮群龙无首，可各个击破，最后让河南府派人来镇压。

    杜始道：“与其一开始就寄望于韦济带兵来镇压，不如我们先除掉李三儿，到时韦济只能来收拾局面？

    “不错。

    “但有一点，不能让郭元良与他身边人见到张三娘，我们来得及准备吗？”

    “时间得把握好，若早了，河南府官兵没到，我们实力不济，收不了场，可能被高崇杀了；若迟了，郭家父子能揭破我们设的局。”

    “第一步的关键在于吕令皓、宋勉的态度，若他们支持，就是你们一起推出郭家顶罪；若他们不支持，会联合高崇把罪责嫁祸在你身上。

    “郭家一进城，必然会有幺蛾子，别慌……”

    杜五郎本是来提醒薛白小心，没想到只听得两人你一句我一句地议论，让人根本听不懂。

    他懵了一会儿，干脆捧起面碗继续吃起来。

    说来也怪，他在洛阳时很担心薛白的安危，可一旦到了薛白身边，置身危险之地，他反而放松下来。心说随它去吧，出了乱子有聪明人想办法解决。

    郭万金、郭元良父子也赶到偃师县了，第一件事就是求见张家小娘子，希望向她请罪，却遭到了拒绝。

    之后，他们去见了高崇，态度很快发生了变化。

    “这是个局。”高崇十分坚定，老生长谈，“张三娘与薛白是一伙的，故意害你“县丞认为该怎么办？”

    高崇对郭家父子说话更没顾忌，道：“简单，或收买，或除掉。”

    “除掉张家小娘子？怎么敢？”

    “你们还不醒悟？！”高崇叱道：“人家已经把罪责扣到你们头上，这是你死我活之事。若你们求不得张家的谅解，还不如现在除掉，死无对证。”

    郭元良有些吓到了，脸色煞白；郭万金则是捻须思索，问道：“能解释得了吗？”

    “方才说了，张三娘必与薛白有私情。”高崇道：“除了她，伪装成情杀，再除薛白。此事我还在安排。在我安排好之前，你们自去摆平。”

    “若能不杀官，最好还是平息下来好，毕竟是多事之秋。”

    “对了，去给吕令皓、宋勉等人送些礼，别让他们真以为人是你们绑的。”

    这一番长谈之后，郭家父子才意识事情比想象中严重，心中惶恐。

    他们听了高崇的建议，郭万金很快便带着礼物去拜会了吕令皓。

    郭元良则到了宋家拜会。

    他知道宋励为了攀附张三娘，帮着薛白诬陷他郭家，心中怨恨，脸上却带着亲近的笑容。

    “都是多年的朋友了，八郎还能不知道我吗？岂能真敢动公卿的女儿？

    “我就是知道你郭二郎。”宋励道，“才会认为真是你的人差点害了三娘。”

    听他语气，仿佛张家小娘子已是他妻子一般。

    郭元良心中鄙夷，笑道：“八郎啊，我听人说，张家几个女儿，嗜赌如命，性情泼辣。你家中似乎有意为你向张家提亲？”

    他也很清楚，要让宋家兄弟清醒过来，先得打破他们的幻想。

    没想到，好言提醒，宋励竟是不信。

    “郭二郎说这话不心虚吗？那般娇俏可人的一个女子，你说泼辣？”

    “娇俏可人？

    “我亲眼见过，如何不知？”

    郭元良不信，苦笑道：“看来你是情人眼里出西施了。”

    “多年老友，你便这般想坏我姻缘？她漂亮温婉可不是我一人说的，我四妹还为她画了画像。

    “哦？可否容我一观？只看一眼即可。”

    看不看画像，郭元良早晚也得去赔罪，都能见到。但宋励见他如此上心，还是瞪了他一眼，心中防备起来…....

    那画像颇为写意，虽不能很具体看清张三娘的相貌，但确实勾勒出了她的气质。

    郭元良看了，隐隐觉得画中人有些面熟，可他分明从未见过张家小娘子。

    “到底在哪见过呢？

    他喃喃着，目光落在画中人那颗泪痣上…..