洪亮的钟声从远方响起，狮鹫之家的孩子们听到钟声后，纷纷露出喜悦的笑容，随即放下了手中的事情，小跑起来向着食堂聚集。

    “到了吃饭的时间了。”

    艾琳拉着萨妮娅的手，向她告知钟声的含义：“钟响一声，意味着到了吃饭的时间，需要立刻跑到食堂，晚了可不会有剩的留给你。响两声则需要在后院集合，那之后往往会通报某些大事。一旦钟响三声，那意味着强敌来袭，又或是灾害爆发，需要立刻进行避难，到了那时除了保护好自己的安全外，其他什么都不重要。”

    仿佛是想到了什么，艾琳又摇了摇头：“不过，响三声的情况几乎不会出现。从我有记忆以来，也只有鬼王罗德率领亡灵法师肆掠之际，一群游荡的邪恶尸巫向明月城袭来时，才发生过响三声的情况。”

    萨妮娅有些疑惑：“鬼王？罗德不是亡灵之主吗？你为何这样叫他？”

    艾琳的眼神微微一暗，但还是回答道：“那是对他的蔑称，我的父母就是死在了亡灵法师发起的战役中，我可不会用亡灵之主这样的尊称来称呼他。”

    仿佛是看出了艾琳心底的失落，萨妮娅同样也有些难受，于是伸手在她的背上拍了拍。

    面对萨妮娅的安慰之举，艾琳只是笑了笑，很快便从曾经的悲恸中恢复过来，脸上又挂起那份开朗的笑意，仿佛过往的一切伤痛都被其抛在脑后，她拉住萨妮娅的手道：“再不快去食堂的话，食物可都被吃光了。”

    萨妮娅笑着回应，女孩们手牵着手，一同向着食堂而去。

    而在天空的尽头，满腔愤懑的圣徒，正怒视着负手而立的魔王。

    圣徒艾萨克高声质问：“你算计我！你知道我无法返回云间，就没法为那些人带来解决食物问题的办法，等待着他们的最终只有失望，他们必会做出糟糕的举动。”

    “在那些行尸们失去理智前，你随时可以叫停这一切。”路西法淡淡回答，“你只需承认自己输了，再答应我的一个要求，就像我们最开始说好的那样。”

    “我绝不向邪恶妥协。”圣徒发出一声低吼，根本不接受魔王的这番提议，他将头侧向一旁，视线仍旧望向下方的人类，“就算我没法帮助他们，但我仍旧对他们充满信心，我相信人类会团结起来，克服面临的一切困难。”

    而在两人脚下，萨妮娅也在艾琳的带领下进入食堂。宽敞的房间内，两条木质的长桌整体摆放，孩童们依照性别区分，整齐地坐在不同的长桌两侧，翘首等待着什么。

    艾琳将萨妮娅带到了属于女孩的长桌，找了两个相邻的空位坐了下来。

    孩童们虽然聚集于此，却没有一人发出声音，全都眼巴巴地望向一个方向，在那里，高瘦的中年女子沉着脸注视众人。萨妮娅认出了那人，正是不久前在前院拉走醉汉的玛德丽，也是艾琳口中的管理者，狮鹫之家中的大事小事都由她负责处理。

    确认了人数后，玛德丽便开始向每位孩童分发食物，萨妮娅也拿到了属于她的那份，一小块干的发硬的黑面包，以及一片散发腥味的生肉。

    “这就是你们吃的吗？”萨妮娅有些意外地道，哪怕是与圣徒奔波的一路，她都没吃过如此难以下咽的食物。

    艾琳点了点头：“自从世间的火焰熄灭后，我们能吃的东西就越来越少，最初的那段时间，我们还能吃到新鲜的蔬菜，往后食物的供应越来越少，到了现在，一天就只有这么多。”

    一边说着，艾琳用生肉包着黑面包，放到口中用力咀嚼起来。本应难以下咽，味同嚼蜡的食物，她却吃的津津有味，她用手捂住嘴，不让一丝碎末从口中漏出，这是她今天唯一能吃到的食物，哪怕有一丝一毫的浪费，她都会十分不忍。

    “我听说吃了生肉，人会变得十分虚弱，身体也会出现毛病。”萨妮娅有些担心地道。

    艾琳擦了擦嘴道：“我知道，但你有什么好主意吗？世上的火焰已经彻底熄灭，听玛德丽女士说，那是地狱魔王中的一位干的，魔王收走了世上所有的火焰，留给世人的只有黑暗与寒冷，有这些生肉吃就不错了。”

    艾琳顿了顿，又补充道：“有时候我挺羡慕那些野蛮人的，你听说过野蛮人吗？他们生活在大陆最西方，名为克鲁洛德的荒原上，听说他们根本用不到火焰，顿顿都吃猎物身上的生肉，过着茹毛饮血的生活，就算世上的火焰全部熄灭了，也不会给他们带来任何影响。”

    听艾琳提起野蛮人，萨妮娅摇了摇头，她可不曾听闻这等奇特生物的存在，眼神倒是被艾琳的讲述牢牢吸引，在脑海中不断幻想那种生物又该如何在没有火焰的世界中继续生活。或许真的只有野蛮人，才不会受到火焰沉寂带来的影响。

    说到最后，艾琳将视线放到了萨妮娅面前的生肉上，眼中透着几分渴望：“如果你实在不想吃的话，那就给我好了。”

    萨妮娅则在这时眉头微蹙，脑海中仿佛想起了某些回忆，世间的火焰虽然熄灭了，但与圣徒来到此地的一路上，她所吃的食物也并非全都一片冰冷，她清楚地记得，圣徒艾萨克给她吃过温暖的熟肉才对。

    想到这，萨妮娅忍不住轻声一叹：“要是艾萨克还留在这里就好了，他知道该怎么加热食物，一定能解决眼下的麻烦。”

    高远的天穹之上，艾萨克仿佛听到了女孩的祈祷，在这一刻闭上双眼，属于圣徒的力量，开始沿着他与女孩之间的纽带传递。

    而在一旁，路西法只是神色淡然地望着他，丝毫没有出手干预的意思。

    正在心中默默呼唤圣徒之名的萨妮娅，突然感到腰间一烫，她伸手将发烫的事物拿起，发现那正是艾萨克给她留下的印章。

    石质的圆形印章，在这一刻竟变得无比燥热，从中喷发出滚烫的热气，萨妮娅没将印章握住多久，便有些被烫得受不了了，连忙将其扔在面前的桌上，再对着有些被烫到的手掌不断吹气。

    发现印章的变化后，萨妮娅的眼神顿时明亮起来，或许是她的那番祈祷应验了，她拿过腥味浓郁的生肉片，将其铺在了印章表面。

    鲜红的生肉，遮住了印章之上所铭刻的，那位在火焰中被献祭的少年，随着淡淡的白烟升起，生肉一点点在热量的作用下颜色转暗，隐隐能听到滋滋声响，阵阵肉香向着周围散开，甚至能看到温热的油脂从肉片边缘滴下。

    附近的孩童这时纷纷吸起鼻子，想要寻找那阵香味的来源，自从世间的火焰彻底熄灭后，他们已经很久没有闻到如此纯粹的肉味，那味道可不是腥味浓郁的生肉，而是鲜香滚烫的熟肉。

    艾琳也同样如此，见萨妮娅变戏法一般，找到了加热生肉的办法，她的眼睛这时都直了起来，肚子中发出几声就连她自己也没听清的咕咕叫声。

    见印章起到作用，萨妮娅面露喜悦之色，她并没有着急将熟肉吃下，而是将目光看向一旁的艾琳，对于带领自己熟悉整个狮鹫之家，一路耐心为自己讲解的艾琳，她的心中充满感激。

    “你吃吧，艾琳。”萨妮娅开口道，“这是圣徒为我留下的印章，没想到还有着这等功效，以后你都不用再吃生肉了。”

    艾琳露出感激的笑容，没有拒绝萨妮娅的这番好意，拿起印章上的熟肉吃了起来。

    尽管在抓起熟肉时，变得滚烫的熟肉将艾琳烫的手都拿不稳，但她却忍着那份滚烫，在熟肉变凉前将其一口吃下，就好像是为了让那份热量全都留在自己体内一般。

    萨妮娅拍了拍她的后背，让她吃慢点，可不要吃到一半被呛到了，就在这时，一阵稚嫩的男声从一旁传了过来：“你们……你们是怎么办到的？能把我的肉也加热一下吗？”

    萨妮娅抬头望去，却见不管是自己这边桌上的女孩，还是另外一条长桌上的男孩，这时全都将目光看向自己，想来是注意被那片熟肉吸引，他们的眼中带着好奇与惊喜，其中一位男孩更是大着胆子主动上前，走到了她的身旁，向着她询问起来。

    不等萨妮娅开口回答，却听得一阵斥责声传了过来：“你到这边来干什么？还不赶快回到属于你的座位上去。”

    听到那阵斥责声，男孩无奈吐舌，不等萨妮娅回答，赶忙回到了原本的座位上，就仿佛动作慢上一拍，就会发生什么不好的事情一般。

    随着男孩落座，为所有孩童分发完食物的高瘦女子，管理者玛德丽便走了过来。

    刚一靠近，玛德丽的眉头便皱了起来，她一下便闻出，附近好像多出了一些不该出现的味道，那分明是烤熟肉类的气味，自从火焰彻底沉寂后，她已经很久没有闻到这种气息，那根本是不可能发生的事情。

    一阵热浪朝玛德丽扑面而来。萨妮娅面前，那枚属于圣徒的印章仍在散发热气。在火焰沉寂的时代中，它就像是一团炽热的火种，足以驱散附近的一切寒冷。

    “那是什么？”玛德丽朝萨妮娅问道，作为狮鹫之家的管理者，玛德丽从未在任何一名孩童身上，见过如此奇异之物，也只有被圣徒带来的女孩，才能解释眼前发生的一切。

    “这是艾萨克留给我的印章，只要我看到那枚印章，我便会想起他。”被圣徒带来的女孩回答道。

    想起有关圣徒的一切，萨妮娅的心底便充斥着一阵暖意，就像圣徒将印章交给她时说的那样，当她握住印章的那一刻，没有什么能令她感到害怕。

    “是吗……原来这是圣徒留下的东西。”

    玛德丽点头道，她伸出一根手指，小心翼翼地点在印章表面，却立即被烫的缩手回去，神情却变得甚是喜悦。如此滚烫，就算没有火，却比火种更加炽热的印章，正是眼下的人们所急需的事物。

    见状，玛德丽用力拍了拍手，等到所有孩童都将眼神望过来后，这才开口道：

    “今日，狮鹫之家将迎来一位新的家人，可能你们已经有人听说了这件事，但你们肯定都还没见过她本人，她便是由圣徒带来的萨妮娅，以后她便是狮鹫之家的一员，你们要与她好好相处，待她如待自己的兄弟姐妹。”

    随着玛德丽的介绍，附近孩童也将视线放到了萨妮娅身上，眼中带着几分希望与好奇，萨妮娅的奇特之处，早已被附近孩童看在眼中。

    介绍完后，玛德丽女士回到萨妮娅的身旁，向她请求道：

    “萨妮娅，圣徒的印章能够像火种一样发热，这是我们目前急需的宝贵事物，有了它，我们每个人都能在没有火焰的黑暗时代中吃到熟食。它是属于你的，所以我恳请你将它借给我们，就算你拒绝也没关系，圣徒将你送来此地，便是对我们莫大的激励。”

    “这是艾萨克留给我的唯一事物，我应该好好将它珍藏才对……”

    萨妮娅压低声音，面对附近孩童们充满期冀，尤其是艾琳几乎放出光芒的眼神，她最后还是改口道：“不过，如果艾萨克还在这里的话，他一定很乐意帮助大家，我又怎么能让他失望？如果你们需要这枚印章的话，那就把它拿去用吧。”

    附近的孩童们发出喜悦的欢呼，玛德丽女士的眼中也露出温和的笑意，在众人环绕中，艾琳的笑意尤为灿烂，这份喜悦最终也感染了萨妮娅，令她不再为失去印章而烦恼。

    “萨妮娅……好样的。”

    天空的尽头，圣徒也发自内心的为女孩的选择而高兴，口中长长呼出口气，连带着望向路西法的眼神也变得锐利起来，仿佛对魔王之前说的一切都嗤之以鼻：“看到了吗？这便是人类的选择。你想向我证明什么？”

    魔王竖起一根手指，做出嘘声的手势，示意他只需耐心等待。

    (本章完)