天未亮。

    一道薄瘦的影子裹着黑暗，缓缓走向河边。

    纤柔的手抬起，摘下木钗，长长的秀发垂落而下，在微弱的风里，轻轻摆动。

    回眸。

    泪水缓缓流淌而下，苍白的唇微微动了动，转过身，跳入河水之中。

    咚咚！

    顾正臣被惊醒，穿好衣服，看着门外不安的顾诚，心头有一种不好的预感。

    “老爷不好了，张氏她，她跳河自尽了。”

    顾诚着急地说。

    顾正臣睁大双眼，惊愕不已，连忙问：“在哪里，带我去！”

    顾诚指向码头方向：“已被巡检司的人打捞起来，县衙的人也去了，正在寻人招领。”

    等到顾正臣赶至，与县衙皂吏说明情况，近前认尸，看着已气绝多时的赵雅儿，顾正臣心头微微一颤，拉上白布，痛苦地闭上眼。

    “她死时双手执发，以发遮面，打捞时费了不少事，你们当真认识此人……”

    皂吏询问。

    顾正臣安排顾诚解释，独自返回客栈。

    梁家俊面带忧伤，拿了一封信递给顾正臣：“张氏留了一封信。”

    顾正臣打开信，内容很简单，只是一份委托，委托顾正臣、梁家俊差人送信给滕县张家，让他们派人收走张世平的尸骨，并留下了具体位置与标记。

    至于她自己的事，一个字都没提，似乎无足轻重。

    似乎，写一句都耻辱。

    梁家俊坐了下来，倒了一杯茶：“昨天见她言谈时已有死志。”

    顾正臣将信折好，放在桌上，沉默良久方开口：“梁兄，你认为她死后，朝廷会大力抓捕盐徒吗？”

    梁家俊认真地想了想，摇头道：“朝廷到处设置巡检司，为的就是抓捕贼徒之辈。只不过目前来看，作用有限。朝廷总不会因为一两起案件，为了几个几十个盐徒，调大军来搜剿吧。这是个顽疾，非一日之破。”

    顾正臣霍然起身，脸如冰霜：“那她岂不是白白死了，那两个仆人也白死了？！”

    梁家俊看着激动的顾正臣，手指敲了敲桌子，无奈长叹：“朝廷的事，我们无法左右，只能说他们的命不好。”

    “命？”

    顾正臣暗暗咬牙。

    活着是命，死了也是命！

    活得好是命，活得差也是命！

    去他的命！

    这世上没有所谓的命，只有无数的选择、行动在某个时空里不断交织、碰撞，刻写出当下！

    赵雅儿与那两个仆人的死，是盐徒的恶！

    应该死的人不是他们，而是盐徒！

    “你去哪里？”

    梁家俊看着顾正臣走出房间。

    顾正臣抬了抬手，没有说什么，离开客栈，孙十八跟上前。

    河水南下，静静流淌。

    岸边柳已不完全翠绿，有些叶子先一步枯萎，死去。

    顾诚找寻而来，对顾正臣说：“宿迁县衙会寻一处地埋葬了张氏。”

    “只有这些？”

    顾正臣皱眉。

    顾诚无奈地说：“盐徒之事，县衙这里也是有心无力。”

    顾正臣深深吸了一口气。

    确实。

    县衙的武装力量很有限，除了巡检司少则十个，多则三十几人外，县衙能抓人的人手就是皂吏了，这些人不是固定打工的，是服徭役征调上来的百姓，轮番换人不说，也没多少战力，对付几个流氓小偷还可以，让他们对付一不知行踪、二手段狠厉的盐徒，有些吃力。

    宿迁知县愿意配合台庄巡检司抓响马贼，是因为知道其据点，有多少人，多少马，权衡了利弊，做足了准备，出其不意包围，事成了，这是功。

    可盐徒人在哪里，有多少人，没人知道。想要用心盘查，找其踪迹，又极耗时耗力，还不一定有结果，万一折损了人手，损了县衙颜面，事没成，这是过。

    退一步来说，如果县衙当真有能力解决盐徒，也不至于等到今日。他们有心无力，不是纯粹的托词。

    “你去打探下，看看县衙有没有抓到过盐徒，且尚未砍头的。”

    顾正臣对顾诚安排道。

    顾诚不明所以，依旧奉命而去。

    “十八，我需要你帮我做一件事。”

    顾正臣走到僻静处，转过身认真地看着孙十八。

    孙十八肃然答应：“老爷，孙家已将我给了你，我的命就是你的。无论你让我做什么，我都会去做。”

    顾正臣微微点头：“这件事极其危险，若是出了差池，你会死。若是事情办成了，盐徒尽灭！你想清楚再决定。”

    盐徒尽灭？！

    孙十八惊讶地看着顾正臣。

    他没有开玩笑！

    孙十八想起宿迁一批响马贼被抓覆灭之事，或许，他当真有法子彻底解决盐徒！

    “老爷，我做！出了问题，我自杀，绝不连累老爷！”

    孙十八抬手起誓。

    顾正臣背起双手，看向河流方向，沉默不语。

    孙十八开口问：“老爷冒险，是为了给赵雅儿报仇吗？”

    对于顾正臣、赵雅儿的事，孙十八是听闻过的，若不是朝廷突然停罢科举，或许顾正臣已经与赵雅儿成婚，或许也不会有张世平、赵雅儿等人的悲剧。

    “不是为她一人，是为了这河上所有被凌辱的，绝望的，死去的——命！”

    顾正臣心头沉甸甸。

    盐徒问题由来已久。

    早在老朱打天下的时候，面临的一个主要敌人就是盐徒张士诚。

    张士诚强盛时控制的地盘很大，南到绍兴，北过徐州，直至济宁境内，西至颍州、濠州，东至大海，纵横两千余里。

    淮河南北，苏杭诸地，最富庶之地，都在他的手中，而张士诚的主力，就是一批盐徒。

    在老朱消灭张士诚之后，最初的盐徒几乎被杀尽。可在这之后，又出现了第二批盐徒，而这一批盐徒，则是被欺压的盐户。

    盐业，事关国本民生，大明对盐采取的是专卖制度，官府垄断。

    可问题是，当官的自己不晒盐、煮盐，他们只控制生产盐的灶户，每个月定额取盐，不够不行，跟养马一样，生没生出来不要紧，死没死不要紧，只要你想办法补上窟窿。

    没盐可以拿钱，没钱可以拿物，即没钱又没物，那拿什么？

    拿命。

    有些人拿自己的命抵了，有些人拿家人的命抵了，还有一些人，选择拿其他人的命来抵，这批人，就是盐徒。

    大明开国六年多，盐徒问题始终困扰着扬州府、淮安府，虽有府县治理，巡检司缉查，然而并没有真正杜绝盐徒劫掠害人。

    历史没有记载老朱什么时候治理的盐徒问题，只知道在大明后期，盐徒已猖獗到官船照抢的地步。

    没错，他们都是可怜人。

    但是，可怜人不应该害可怜人，你们要抢，要杀，要为恶，应该找那些盐场欺压的官员，找那些专管盐政的转运使，实在不行去金陵找老朱。

    害无辜之人，是不可饶恕的恶。

    顾正臣病倒了，头疼，找来大夫看过，却又找不出什么问题，询问一番，开了药方，安排人去抓药。

    梁家俊看着躺在床上的顾正臣，不知道好好的人怎么突然之间就病倒了。

    人病了，就休息吧。

    反正时间还多，停在宿迁休息个几日并不耽误事。

    顾正臣担心传给梁家俊，不准其入房间，梁家俊拗不过，每次有事只找顾诚、孙十八传话。

    病情有些复杂。

    先是头痛，大夫给开了硝石。

    后来是腰肾久冷，心腹积聚，找远处另一家大夫医治，给开些硫磺。

    再后来，估计是难受迷糊了，误吞了几枚铜钱，这个需要开点木炭，烧红趁热捶成细末，煎汤喝下。

    病情反复，这里抓一个药，那个抓一个药，有时候还得跑城外抓药。

    在梁家俊担忧了五日之后，顾正臣的病总算是好了些，然后乘船赶路，抵达桃源时，顾正臣的病又反复了，住在客栈里不出门，急得顾诚、孙十八又开始东西南北中里抓药。

    顾正臣劝说梁家俊先行一步，可梁家俊说什么都不答应。

    就这样，病来病去，原本从宿迁到淮安府山阳县只需要两三日水程，硬是拖长到十二日。

    山阳县，是一个作为附郭县。

    所谓附郭县，简单来理解就是将县治附设于府城、州城的县。

    也就是说，山阳县不仅有个知县衙门，还有个知府衙门，因为这里也是淮安府的府治之地。

    山阳是重镇，扼守淮河、大运河要道。

    朱元璋自然清楚这里的重要性，早在洪武二年，就设了大河卫镇守。

    镇淮楼、总督漕运公署、淮安府衙、山阳县衙首尾相连，居于城中轴线之上，这是一座新府衙，建造于洪武三年，是当时淮安知府姚斌以元代沂郯万户府和五通庙为基础改建而成。

    镇淮楼上置大鼓，专伺打更、报警，又名鼓楼。元时悬挂的“南北枢机”、“天澈云衢”的金字匾额已不见踪迹。

    顾正臣、梁家俊行走在城中。

    梁家俊指向不远处：“那里就是漕运公署。”

    顾正臣停下脚步，看了看东面漕运公署的方向，转过身看向西面，看着一重重民居，轻声问：“梁兄，你知道那里是什么人住过的地方吗？”

    梁家俊看了看，笑道：“那里是寻常民居吧，即使是一些大户，也多寂寂无名。”

    顾正臣摇了摇头，走向那一片民居，肃然起敬地说：“这里住着一位姓周的先生，他将一生都献给了这片土地……”