晁廉也道：“正事要紧，叙旧稍后再说。你怎么说也是能独当一面的人了，怎得还这般控制不住情绪？也不怕被底下人看笑话。”

    守将激动得用手背抹掉鼻涕眼泪。

    破涕为笑：“看笑话？哪只兔崽子敢看老子笑话？谁看就打断谁爪子，长记性。”

    晁廉不仅没应和，反而皱眉劝说：“别动不动就打断谁爪子，率兵作战不是靠蛮力就能做到的。虽说武将向来是用军功服人，士兵跟随将军也是为了立功机会，但你不将士兵当人，总是威吓他们，即便他们嘴上畏惧了，心里也不会服气，甚至会使绊子。”

    守将笑着应下，并无任何不悦。

    尽管从年龄上来说，晁廉比他还小好几岁，但武将的世界不是以年龄论资历辈分。当年子义公还在，晁廉救过自己两次。若是没有晁廉，他坟头草都换了不知多少轮。晁廉提醒自己也是出于好意，他欣然接受：“也不是真的打断，咳咳咳，就随口一说。”

    晁廉道：“那更加不可。”

    容易丧失威严。

    不管是过于暴戾凶狠还是跟武卒嘻嘻哈哈打成一片，都过犹不及，即便是大哥这样的好脾气也谨记着分寸。守将认真想了想，点头。一侧的方衍出声打断二人对话，守将也默契跳过话题，热情将二人迎进城中。晁廉也意识到自己这话有些越界，止住了嘴。

    “主上这些年将上南治理得很好。”

    这是晁廉入城后最大的感慨。

    上南郡治所跟印象中截然不同。

    原先的城墙变成了二道内城，往外拓宽了近一半面积，新建的城墙雄厚高耸。在保留原有布局基础上，城内建筑不断修缮新建。从建筑规模也能大致推测此地常住人口。

    即便是战时，城内也有不少人烟。

    晁廉与大侄子他们家书联络的时候，偶尔会听到一些关于上南郡的消息。除了上南郡，周边几个曾经受过大哥庇护的地方都得到了善待。这些也是促使他们兄弟归心沈棠的主因之一。沈幼梨从任何方面都无可挑剔，大哥走后，她便是这世上最像大哥的人。

    追随她，也是大哥愿意看到的。

    方衍面上的笑容噙着几分追忆：“就是太久不回来了，有太多地方变得陌生。这会儿若无人引路，我怕是连住哪里都找不到。”

    兄弟二人并未在当年老宅落脚。

    故地重游还是等到击退劲敌再说。

    只是——

    “怎么只有这些人手？”

    晁廉正式接管上南郡的军权，原先的守将把各处布防以及人手的册子上交。他只是粗略看了几眼，内心飞速得出几个数字。说着，将册子递给六哥方衍，方衍全程蹙眉。

    这些人手相较于当年并不差多少。

    但问题是上南郡人口多了啊，从治所扩张规模来看，增加的人丁相当可观，相对应的守备力量也该增加。方衍将册子合上，悄声放一侧，用那双漆黑眸子直直看着守将。

    “怎么回事？”

    这点兵力搁在平时没什么，一旦敌人率领不小规模的精锐来偷袭，上南郡未必能守得住。意识到这点，方衍一扫刚才的轻松惬意，唇角弧度压下，竟不怒自威。他当年辅佐大哥，不仅是军师谋士，救死扶伤，还掌管军营赏罚。仅一眼便能看得人头皮发麻。

    守将张了张口，似有难处。

    方衍：“不管有何苦衷，如此大事为何没有上报主上？上南失守，你负担得起？”

    大家伙儿都是从乱世挣扎过来的人。

    活到如今，哪个没经历一两场屠城惨剧？他可知此刻的瞒报会给上南带来何灾难？

    “自大哥入主上南至如今，此地有太多年没经历风波了，你是不是安逸久了忘了尸山血海什么模样？”方衍一怒之下说了狠话，喝问，“……你可对得起上南郡的父老乡亲？”

    他还记得自己怎么活下来的吗？他是靠着上南郡一名老农施舍的救命干粮，拖着那口气等来大哥！不说滴水之恩涌泉相报，但也不能恩将仇报吧？方衍将手摁在了剑柄。

    若守将有问题——

    他不惜先斩后奏再请罪。

    守将终于是憋不住，道出一个让晁廉二人震惊的真相，道：“非是末将有意隐瞒，而是事情着实蹊跷。在册兵丁还是写多，实际上的人数比这个还少！这人都逃了啊！”

    “兵丁多为折冲府的，怎么会……”

    方衍与晁廉对视了一眼。

    完全不相信为什么会是“逃”。

    总不能是因为北漠一战动摇了军心？

    这也不对啊，北漠之战除了中途有谣言沸沸扬扬，其他时候都是康国占上风。民间舆论又有王庭盯着，庶民都没动，折冲府的兵丁逃什么？除此之外，折冲府的兵丁还是康国精挑细选后的精锐，不可能轻易当逃兵。

    “当真不是临时征召的？”

    守将道：“不是。”

    新招募的士兵反而气势高昂，他们全都是上南郡的子弟兵，家人亲戚乃至分到的田产都在这里，他们无路可逃。然而话又说回来，此前折冲府逃跑的兵丁也是本地人士。

    这事儿就透着股怪异。

    “大多都是近几日消失不见的。”

    “在此之前，一切正常。”

    “末将暗中查访也没发现任何怪异，这些兵丁逃跑像是早就计划好的。原以为他们是被敌人暗杀，但调查发现是他们自己离开的，并未通知或者带走亲属。”守将哪里敢在这个节骨眼儿将事情大肆宣扬？他只能小心翼翼瞒着，生怕这会引起大范围的兵变。

    他见晁廉二人面色凝重，不解。

    “主上派晁将军来，不是因为此事？”

    晁廉二人的表情足以说明一切，不是因为这事儿，甚至沈棠都没收到丁点儿风声。

    守将暗暗吸了口冷气。

    小声问：“现在还来得及吗？”

    晁将军带来的人手似乎不太够啊。

    方衍当机立断：“城中还有多少世家？”

    人手不够就跟他们借。

    上南郡接近二十年没怎么被战火波及，除了原先的本地士族，还搬来不少小族。康国建立之后将他们削了一波，但只收走了他们的田产和隐瞒的佃户，其他都没怎么动。

    各家凑一凑，也能凑个三五千人。

    守将道：“以前的都在。”

    方衍：“还有什么话，别支支吾吾。”

    守将心一横都说了：“各家对王庭安排颇有微词，这次怕是不会下场帮忙解围。”

    这就涉及康国官员任命的规则。

    原则上官员都是异地人士，甚至连小小胥吏也不允许本籍人士在当地上任，后者至少要隔一个县。在任的官员不允许与本地通婚，纳妾也不允许，监察御史会盯着他们。

    此举有助于防范地头蛇势力膨胀，一定程度避免官官相护的腐败，对康国朝廷的管理是有利的。如此一来，地头蛇就不舒服了。谷仁在任那些年，他的手腕柔中带刚，限制本地世家大族势力的同时又不会彻底激怒他们，也给予了好处。双方在主体与菟丝花之间找到了微妙的平衡。相较于吴贤，谷仁对世家的依赖没那么大，受掣程度也轻许多。

    地头蛇这边心里不爽但也选择退一步。

    谷仁三任丈人在上南都有不低声望。

    关系七拐八拐，也算上南本地势力阵营。

    大家伙儿一荣俱荣，一损俱损。

    轮到沈棠上位，一切都变了天了。

    方衍一听就气得起身，低声喝道：“糊涂，全都糊涂！他们脑子都被驴踢了吗？既然心有不满，为何以前一声不吭？日子都过去五六年了，这才开始闹腾着要分家了？”

    守将硬着头皮小声嘀咕。

    “这事儿也跟军师几个有关系。”

    方衍气笑了：“跟我有关？”

    这口锅真是甩得猝不及防了。

    守将暗中叹气：“您听我道来。”

    当年屠龙局后期，子义公与一众兄弟遭了黄烈毒手，上南郡群龙无首，眼看着境内就要打起来，陇舞郡派人将子义公一家接走。上南郡对外名义上受沈棠管辖，实为自治，他们希望重新选一个主心骨出来，又慑于沈棠的兵力不敢当出头鸟，这时候晁廉活着回来。

    晁廉帮着沈棠做实了上南郡的归属。

    截止此时，上南郡还是各家共同打理。

    直到康国建国，新规出台。

    上南世家脸都绿了。

    他们这时候想抱团掀桌子哪还来得及？

    为了性命，只能忍气吞声。

    这些年安安稳稳不代表心中无怒火。

    守将发现兵丁失踪，第一时间也想到这条路，出于谨慎打听了一下口风，得出结论还不如不开口。若开口，这些人指不定先跪。

    不图啥，只图吴贤重用而沈幼梨倨傲。

    方衍和晁廉气黑了一张脸。

    手都在哆嗦：“此事是他们挑唆？”

    “这个可能性不大。”他跟本地这些世家打了不少交道，深知他们拧巴的性格。若是康国强盛，这些人不介意在康国庇护下延续家族，过得再差也比黔首布衣好，但也不会拒绝翻身做主的机会。不吹不黑，这伙人冷眼旁观和落井下石都干得出来，自掘坟墓不至于。

    方衍长长吸了口气，吐出浊气。

    “持节可杀有异心者！”再睁眼，眼底只剩下森冷杀意，吐出叫人不寒而栗的话，“上南可破，但——此地沦陷之日也是他们魂断之时。与其死于敌人乱刀，不如守节捍卫尊严！”

    守将压不住这些牛鬼蛇神。

    自己还压不住？

    真是离开太多年让他们忘了他方衍！

    晁廉也道：“六哥，我随你去。”

    嗯，不是去给自家六哥压阵。

    是为了让六哥少造杀戮。要不当年大哥怎么走到哪里带六哥到哪里？六哥当医士太多年，反倒让很多人忘了他一开始玩的是毒。毒杀仇家全家上下，看门狗都没给人留下。

    方衍行动力一向迅猛惊人。

    他连一口茶水都没有喝就带人打上门。

    说打上门也不对，他明明是去拜访老友，跟老友借一些人用用，用完就还回来。他还主动负责这些人在此期间的嚼用，不用老友给提供食物。如此诚意，没道理不答应。

    听到消息赶来的老友：“……”

    看到围在家门口的精兵悍将，他狠狠闭眼，误以为自己产生幻觉了，直到方衍单刀直入表明来意。老友嘴角狠狠一抽，恨不得时间倒流。他肯定窝在家里推说身体抱恙。

    这哪里是来借人？

    分明是来打劫！

    老友试图沉吟拖延时间。

    抬眼就看到方衍眼底不耐烦的杀意，顿时心凉了半截，不待方衍开口就笑着拉近关系：“你我相识二十余载，虽未结义却也是莫逆之交，说什么借不借的。当年便说了，贤弟但有难处，只要是愚兄有的，直言便是，莫有不应！府上与庄园尚有七百余人……”

    他想留个一半看家护院。

    结果方衍打断他的话，全要走了。

    啊不，给他留了不足一百号人。

    他张口想讨价还价，却看到方衍起身，而后者的手一直按在剑柄上。他识趣闭嘴。

    其他人跑来撒野他不怕的。

    方衍不一样。

    这厮当年就替谷仁做了许多见不得光的事儿，一个唱红脸，一个唱白脸。这么多人都围在家门口，自个儿不识趣一些，怕是要成为杀鸡儆猴的那只鸡。老友只能咬牙忍了。

    方衍离开前问老友。

    “对主上，你可有什么想法？”

    老友挤出一缕僵硬的笑：“沈君仁义，爱民如子，心肠不亚于当年的子义公啊。”

    方衍的话却是驴头不对马嘴。

    “不管是高高在上的世家大族，还是耕作田间的黔首布衣，唯有世道安稳才能安心繁衍生息，才有未来可言。若为一时暴利而罔顾未来隐患，这种短视之徒命长不了。”

    方衍带人离开去下一家拜访。

    徒留老友立在原地目送。

    待老友回过神，脊背汗涔涔一片。

    不多时，府上管事打听回来。城中各处都已经被方衍派兵把守，看管森严，消息也难互通，杜绝他们串通一气的可能。趁着他们没反应过来前，全部一网打尽。不配合？

    有的是让人生不如死的办法！

    老友擦了擦额头的汗水。

    口中低喃：“这事儿才有一个苗头，为什么姓沈的会知道这么快？还派了方衍？”