.    西军此次剿贼，也分东、西、中三路大军。

    东路主将刘延庆去了凤翔开会，副将杨惟忠带着大军南下。

    王渊和韩世忠也在军中，王渊统兵三千人，韩世忠统兵五百人，二人乃直属上下级关系。

    韩世忠在征讨方腊和伐辽时，都曾立下许多功劳。如今却只一个承节郎，区区从九品武官，而且在从九品当中属于倒数第二阶。

    这个官阶，还是杨惟忠、王渊帮他求来的，并非正常因功升迁。

    相比而言，初出茅庐的吴玠就不一样。在征方腊时擒获一个头领，征辽时又击破一股河北贼寇，吴玠便因功升到忠训郎，寄禄官比韩世忠高出四阶，已经是泾原第十一正将（统兵三千）。

    两人的出身，其实没有太大差别，吴玠甚至还要苦一些（少年丧父，客居异乡）。

    但人生际遇不能以常理而论，很多时候得看运气。

    西军东路部队在盩厔（周至）扎营，韩世忠去找到王渊：“都到周至了，为啥非要从傥骆道南下？且给俺一千人从子午谷奇袭，去打洋州也可，去打金州也可。”

    王渊摇头：“子午谷太难走，只能少量兵马奇袭。贼寇随便在险要处驻守，这股奇兵便难有寸进。”

    韩世忠说道：“总得冒险去试试。”

    王渊叹息：“唉，你既然坚持，就去跟杨都统说吧。”

    王渊带他去见杨惟忠，韩世忠说明来意：“都统，不论哪条道都难走，子午谷说不定能奇袭成功。”

    杨惟忠反问：“奇袭成功又如何？一两千精锐杀过去，就算能打下真符或者石泉县，于整体战局又有何帮助？到那个时候，你必陷在两县，白白丢了精兵悍将！”

    韩世忠自信满满：“俺只要奇袭得手一座县城，就能把朱贼的后方搅翻天！”

    “莫要再多说，回去好生带兵。”杨惟忠终止这次谈话。

    韩世忠只得悻悻而去，心里不敢有怨怼之言。若非杨惟忠提携，他连承节郎都不是，更不可能当上指挥，如今估计还在做都头。

    杨惟忠虽为汉人，却出生在辽国，属于半个“番人”。

    他的母亲，乃辽国萧氏女！

    如此敏感身份，能做到经略使和都统制，已足可见其高明之处。

    杨惟忠曾带着几千人守城，抵挡梁太后数十万大军，坚守十四日等来援兵，把西夏军队杀得大败而走。

    看着韩世忠离去，杨惟忠一声叹息。

    西军在伐辽时损失惨重，现在东路军虽有三万人，但接近七成是临时征募的。

    虽然训练了几个月，可战斗力也就比乡兵好些。而且兵甲严重不足，武器装备远远不如正规西军。

    想要奇袭子午谷，就得派一支精兵执行。

    杨惟忠手下的精兵，只剩那么几千人而已，每一个都得用在刀刃上，哪敢扔给韩世忠去冒险？

    在盩厔屯兵大半个月，朝廷终于发来命令，三路西军可以进兵了。

    刘延庆匆匆赶来，以王渊为先锋大将，从傥骆道杀向洋州。

    王渊、韩世忠带兵三千先行，沿途没有义军设卡阻挡但山林当中遍地匪寇。

    那些匪寇全是逃进深山的陕西百姓，还有不少属于西军出身。

    王渊、韩世忠一路扫平靠近主道的贼寨，无数贼寇逃进山林更深处。他们暂时不敢冒头，但只要官军主力过去，贼寇就会出来抢劫运粮队。

    从傥骆道南下，有旧道、新道之分，反正都有义军防守。

    西侧的槐树关早已残破不堪，朱国祥派人重新加固。而在东边的金水镇，也临时筑起几座寨堡。

    王渊、韩世忠率军接近金水镇，距离还有十几里地，山头突然冒起滚滚狼烟。

    一处又一处狼烟，接二连三冒起。

    这里的守将是王雄，也即《水浒传》里病关索杨雄的原型。

    王雄麾下有三千兵，皆为就地征募的新兵，兵源为金矿工、山中农民、猎人、土匪和逃户。已足足操练八个月，兵甲齐备，就等着官兵杀过来。

    王渊登上附近山头观察，回到营中说：“这里有三寨，一座主寨依山傍河而建，两座副寨建在山头。都是易守难攻的地形，我们这支先锋难以攻下，须得等到大军主力前来。”

    韩世忠说：“抓几个山中百姓，看能否问出哪有小道，或可绕去背后奇袭夺寨。”

    “可以试试，但不要强来。”王渊提醒。

    韩世忠的精神状态很不对劲，他想立功升迁已经想疯了。

    越是被贪墨军功，越想证明自己，因此急于求战，早就失去平常心。

    韩世忠带着麾下士卒搜山，发现附近村落空无一人。

    “指挥，”一个士卒从茅屋里出来，禀报道，“灶膛里的灰还有余热，可能是看到狼烟，附近山民全都逃了。逃得很急，虽然带走了粮食，但衣服和农具都顾不上。”

    抓不到山民做向导，韩世忠只能亲自侦察。

    金水镇北边谷地稍平些，但寨堡的东南西三面，皆为崇山峻岭。

    韩世忠在山里转悠了两天，也没找到绕后的小路反而被山头放哨的义军发现，投下十多块滚石砸伤一人。

    又过一日，杨志带兵增援而至。

    张广道统领金州兵马，杨志统领洋州兵马，朱铭自己则坐镇汉中方向。

    “来了多少？”杨志问道。

    王雄说：“两三千官兵，估计是开路先锋。在前方数里外的山窝里驻扎，俺派人去探查过，营寨扎得很牢靠，日夜都有人放哨警戒。”

    杨志亲自去侦察情况，实在找不出敌寨漏洞，干脆大摇大摆带兵杀去。

    急于求战的韩世忠站在山头，仔细观察义军情况，居然跑回去对王渊说：“贼兵至少有五六千，且军容整齐、行而不乱、兵甲齐备。俺们这三千先锋，未带重甲，又是远道而来，恐怕不易获胜，须得弃营后撤到山上。”

    “那就撤。”王渊表情严峻。

    二人没带多少民夫，粮食自然也少，迅速退至山岭险要处防守。

    杨志见此也是无奈，吩咐说：“烧毁敌军营寨，把附近山上草木也烧了。金水镇北边各处山头，能砍的树全部砍掉，别留给敌军打造器械。”

    杨志就这样带兵守在谷地，派一些士卒去烧毁官兵营寨，又让民夫躲在后面上山砍树。

    估计打完这一仗，北边好几里的山头，全都得变得光秃秃。

    “撤吧。”王渊叹息。

    官兵从山岭另一侧撤退，一直退到数里外，选了个险要处重新扎营。

    韩世忠说：“朱贼并非方腊之流，这样的贼寇精兵，不知他们练出了多少。若是有一万这样的贼兵，再加上一些辅兵，三万西军很难攻破金水镇。”

    王渊说道：“可能就刚才那几千吧。才半年多时间，就算士卒能操练出来，朱贼也没那么多兵甲啊。”

    韩世忠郁闷道：“若非在辽国损兵折将，以西军原有的精悍，刚才俺就接敌厮杀了！咱这三千先锋，一半多都是新兵，还没操练好便带来打仗。”

    义军可以一直操练，西军的新兵却不行。

    冬天太过寒冷，且粮食不足，开春之后还是粮食不足。

    包括老兵在内，每天都只能吃得半饱，偶尔聚集起来饿着肚子操练军阵。体能训练根本没法搞，饭都吃不饱，肯定把士卒累趴下。

    一直到收了新麦，西军士卒才开始吃饱饭。

    而且也没饱食几天，各路主将就下令节约军粮，因为就算没人克扣贪污，新收的麦子也撑不了几个月。

    怎么可能没人贪污？

    又过十日，刘延庆亲率大军抵达，得知情况把王渊臭骂一通，认为先锋部队失了官兵锐气。

    杨惟忠帮忙打圆场，缓和气氛之后，问道：“贼兵真有数千精锐？”

    王渊回答：“只观其行军，已不输给西军。”

    “兵甲如何？”杨惟忠又问。

    王渊说道：“派了些士卒靠近观察，重甲很少，多为轻甲。除了皮甲之外，还有一些链甲，以及许多藤编甲胄。或许还有纸甲、布甲，但距离太远看不清。”

    韩世忠说：“贼寇的兵器也很古怪，有许多很长的竹子。”

    刘延庆说道：“据逃回的官员所言，那种竹子叫狼铣，具体有何用处却是不知。”

    韩世忠道：“狼铣很长，又有许多分叉，可以扰乱前排士卒，但遇到精锐肯定没啥大用。”

    杨惟忠说：“金水镇附近的山头，树木都被烧光砍光了。大军先在此立营，打造攻城器械之后，再全军移近了扎营攻寨。”

    寨墙不高，且地形崎岖，大型攻城设备没法使用，只能制造简易的飞梯之类。

    回回炮也造了些，刘延庆还带了特殊砲弹，投出去可剧烈燃烧或放毒烟。

    耽搁了将近二十天，西军的东路大军，缓缓朝着金水镇移动。

    与此同时，后方发来消息，运粮队时常遭遇山中贼寇。

    刘延庆只得分兵四千回去，在傥骆道各处设立转运站，每个运粮队至少派两三百士兵护送。

    等西军抵达金水镇时，三处寨堡更加坚固了。

    寨堡四周挖了许多陷坑，陷坑里插满削尖的竹木。

    加高加厚的主寨寨墙，赫然有四门铁铸火炮！

    此地距离汉江不远，且能通过支流运来，运兵运粮运火炮都很方便。

    而西军的粮草，穿过艰险的傥骆道，在运输途中就得消耗一半。

    (本章完)