李宝耽搁得挺久，等他到东京时，都特么已经快入冬了。

    朱铭也不是干等着，他通过闵子顺，认识了几个工部官员。不时请出来喝几杯，称自己的亲戚想要开冶铁场，帮忙打听一下相关情况。

    说起冶铁匠人不够，工部官员立即支招，让朱铭直接去徐州招募。

    徐州有利国监，成规模的民营冶铁厂共36家。他们的产品主要卖往河北，但竞争实在太激烈了，绕着河北有一大圈冶铁基地，朝廷多次禁止徐州铁器销往河北。

    苏轼就曾经上疏，说近来朝廷不让徐州铁北行，冶户皆有失业之忧。那些冶铁户，多饥寒亡命强力鸷忍之民，继续这样下去非常危险。要么允许徐州铁卖往河北，要么重新编管那些冶铁户，否则这样下去迟早出事儿。

    于是，朝廷对徐州民营冶炼厂进行统一编管，并暂时重新允许他们往河北卖货。

    但随着时局变幻，时禁时放。近年来又是禁的，徐州铁的处境非常尴尬，它的北方有冶铁基地，它的南边也有冶铁基地，往哪里卖都遭到排挤。

    徐州的三十六家民营冶铁厂，正在日渐降低产能，失业工人生活窘迫，甚至有些化身为盗贼。

    朱铭叫来石元公：“我打算在金州冶铁，但金州闭塞，人口也稀少，民户都去采金和种茶，冶铁行业并不兴旺。徐州多有冶铁匠人失业，你带着金银，去徐州招揽冶匠。可愿去一趟？”

    “必不辱命！”

    石元公非常高兴，他终于有事可做了，而且忍不住问：“相公冶铁，可是要打造……那些物什？”

    “不要多问，”朱铭说道，“我让邓春陪你去徐州，招募冶铁匠的时候，最好招那些带家室的，把他们的家人一并带走。”

    “是！”石元公拱手领命。

    这算是考验石元公的本领，如果事情办得漂亮，今后可以更加重用。如果招人都干不好那就当做普通文吏使用。

    朱铭又请工部官员喝酒，搞来一份公文让石元公带着。就说朝廷打算发展金州冶铁业，派遣吏员石元公去徐州公干，沿途官方递铺必须配合，徐州那边也必须配合。

    石元公携带公文，邓春携带金银。郑家陪嫁的四个男相扑手，也一并随行保护安全。

    深秋时节，石元公坐船出发。

    这厮心大，朱铭让他至少招二十户，他却想着招来四十户。只有超额完成任务，才能展现自己的能力。

    石元公非常笃定，朱铭肯定想打造兵器，否则莫名其妙冶铁干嘛？

    石元公离京数日，李宝终于来了。

    这厮回家之后，居然顺便成了个亲，带着新婚妻子一起出发。他排行老三，家里还有两个兄长，父母交给兄长孝敬即可。

    李宝还带来一个跟班，介绍说：“相公，这是刘魁，俺村里的小兄弟，也是俺的内弟（小舅子），非要跟俺一起远行见世面。”

    刘魁今年才十五岁，稚嫩得很，见了朱铭颇为兴奋，当即拜道：“魁拜见朱相公！相公在濮州的事迹，俺都已经听兄长说了，俺愿追随相公做大事！”

    朱铭问道：“你年龄尚小，家中长辈可同意伱出远门？”

    刘魁说：“俺家有四个兄弟，父母有人照看。俺读书也不成，更喜耍枪弄棒，这次来追随相公，长辈也是赞同的。”

    “那便一道上路吧。”朱铭愿意接纳，虽然暂时拿来没啥用。

    离京之时，顺便买了几匹马。

    北宋中前期，是严重缺马的，不仅缺战马，还缺民间用马。在王安石变法之前，东京百姓多乘驴车，就连官员也经常骑驴。

    保马法出台之后，虽然战马依旧不够用，但普通马匹却充足起来。特别是宋徽宗继位，马政不断更改，疯狂剥削养马户，东京城内劣马泛滥，马车已逐渐取代驴车。

    朱铭新买的几匹劣马，全部用来驮运石墨。

    他怕汉中和金州买不到这种耐热材料，干脆就在东京采购。

    石墨这玩意儿，古代又称石黛、画眉石，用来制作妇人所用的眉笔。

    朋友相送，启程西行。

    再次路过关中地区，朱铭发现这里情况更惨。朝廷持续对西夏作战，严重影响陕西民生，特别是到了秦凤路，那里情况更加明显。

    当他们进入褒斜道时，已经是农历十月。

    按照往年的情况，早就该下雪了，可今年却迟迟不动。

    张镗说道：“明年可能有旱蝗之灾。”

    “你还懂得预测气候？”朱铭笑道。

    张镗回答：“俺读过兵书兵书说，为将帅者，当晓天文地理。今冬不降雪，来年多半有大旱。”

    “但愿别再大旱了。”朱铭叹息。

    这十多年来，山陕地区多有干旱，虽然不像明末那样严重，但也造成大面积歉收。黄河上游连年少雨，下游部分河段甚至清澈起来，各地都有“黄河清”的祥瑞报告。

    行至虢川镇，听闻朱铭路过，守将贾中孚、税吏曹述连忙迎接。

    “贾中孚（曹述）拜见小官人！”两人纳头便拜。

    朱铭笑道：“怎叫我小官人？”

    曹述说：“令尊是大官人，郎君便是小官人。”

    朱铭问道：“你们认识我爹？”

    贾中孚说：“俺们曾被阉人勒索，朱大官人非但把阉人绑了，还将其勒索的钱财悉数归还。俺见过无数当官的，却没见过朱大官人那等清官。官家重用朱大官人，天下百姓就有福了。”

    “哈哈哈，你倒是会说话。”朱铭大笑。

    贾中孚说：“在下所言，句句真心。”

    朱铭勉励道：“好生看守关城，莫要放歹人过去。”

    贾中孚说：“在下一定尽心。”

    朱铭说道：“既然来了，便留下吃饭吧。”

    贾中孚和曹述大喜，他们知道朱家父子圣眷正隆，说不定巴结好了还可以升官。这破地方，位于群山深谷当中，虽然能捞点油水，但实在是太偏僻了。

    吃喝之间，朱铭对他们和颜悦色，不时说几句嘉勉之语。

    也并非想要招揽，而是为今后夺关铺路。

    到时候派些人来，直接诱捕，不费吹灰之力，就能夺下关城，牢牢占据褒斜道的出口。

    继续沿着褒斜道赶路，转眼进入农历十一月。

    天空只飘了两天雨夹雪，今年似乎真不下雪了，气候显得颇为异常。

    明年，不但山陕大旱，西夏同样大旱，搞得交战双方都缺粮。大宋境内河北、山东、河南干旱好几个月，到了夏天突然又持续暴雨，黄河泛滥淹死上百万人！

    就连东京城都岌岌可危，稍不注意就要被淹进城里。

    赶在腊月之前，朱铭终于到了兴元府（汉中）。

    兴元知府又特么换人了，名字叫做李友闻。这位老兄是郑党，由郑居中亲自推荐的，史书上也曾留下几笔。

    方腊起兵之时，李友闻被贬到浙江宁波。面对疯狂的起义军，这货第一反应是拜神，祭祀东钱湖的湖神，居然真的扛住了义军——其实是朝廷大军征讨，义军主力都在跟童贯作战，杀到宁波的只不过是一股残兵。

    但李友闻运气好啊，因功升为朝官，直龙图阁。

    听说朱铭住在城外驿馆，李友闻把府县两级官员全叫上，大张旗鼓的出城拜见。

    现在蔡京是大boss，其他官员，虽然没有明着联合，但暗中却是互相配合的。郑居中大力拉拢朱家父子，李友闻自然也跟着拍马屁。

    “兴元知府李友闻，携众官拜见探花郎！”李友闻的姿态摆得很低仿佛朱铭是他的上司。

    朱铭连忙拉着对方的双手：“先生何必如此客气？君为知府，我为知州；君年长，我年幼。于情于理，都该我去拜会才对。”

    李友闻说：“达者为先，探花郎腹有乾坤、爱民如子，鄙人早就已经佩服之至。今日一见，果然名不虚传，鄙人还打算请教治民学问呢。”

    “不敢当。”朱铭微笑。

    李友闻说：“请探花郎去宾馆歇息。”

    朱铭也不拒绝，跟随李友闻进城。他得在兴元府多露露脸，震慑一下府县两级吏员，今后做事也更方便些。

    城中百姓听到动静，纷纷上街询问情况。

    得知是探花郎来了，就连大姑娘小媳妇，都站在道旁围观看热闹。

    汉中地区多年不出进士，去年好不容易考中三人。白崇彦和闵子顺都没啥消息，只有朱铭最出风头，别说洋州那边，就连兴元府都有各种传说。

    特别是朱国祥，被皇帝多次征辟，还押着太监上路，又传闻采得万年灵芝。再配合玉米红薯这等仙粮，传来传去神异无比，甚至有说朱国祥是神仙下凡。

    只有神仙下凡，才能干出那许多事来，才能生个儿子年纪轻轻考中探花。

    “探花郎！”

    一个妓女兴奋大呼，抛掷果子扔过来，旁人顿时哈哈大笑。

    气氛更加热烈，这是汉中本地的探花郎啊（宋代已有汉中概念）。

    朱铭骑在聚宝盆上，朝着街道两旁拱手，还是那句话，提前亮相让百姓记住自己。

    李宝的小舅子刘魁，那里见过这等场面？满城百姓的欢呼，听到他耳朵里，仿佛是在欢迎自家，他觉得这次跟对人了。

    张镗也骑着马，挺直腰杆，恨不得自己哪天考上探花，富贵还乡也能得到乡亲拥戴。

    (本章完)