见朱铭打听大户人家，张广道嘿嘿一笑：“这白市头方圆二十里，只有两个上等户，还全都姓白。一个住在上白村，家主叫老白员外；一个住在下白村，家主叫小白员外。”

    “哪个姓白的名声好些？”朱铭又问。

    张广道说：“上白村那个还要点脸，好歹没把乡邻往死里逼。”

    朱铭瞬间就明白了，两家姓白的都不咋样，但上白村那家至少还有点底线。

    朱铭拱手道：“烦请张家哥哥帮忙带路。”

    张广道表现得非常热心肠，把买来的食盐扔给卢旺和丁大方，自己空手带着朱铭父子俩去上游。

    至于卢、丁二人，帮忙看食盐的同时，继续留在集镇售卖鸡鸭。

    距离白市头越远，江边的良田就越少，贫瘠的山地面积增多。民房零星分布在山下，清一色的土墙茅草屋，不但生活贫穷，而且人丁稀少。

    王安石变法时期，是汉中的人口巅峰，此后就逐年下滑了。

    就拿洋州来讲，下辖有兴道（洋县）、真符、西乡三县。极盛时全州人口约30万，且多数生活在兴道县，而今的主户与客户总和，撑死了还剩25万人。

    西乡县最穷，满打满算最多五六万人口。

    当然，以上这些数据，不计躲在深山里的逃户。

    大概走了40分钟，地势再次开阔，勐然出现大片瓦房。那全是白家的房子，最大的一座宅邸属于主家，附近民房则是分出来的同族。

    “那便是老白员外家，”张广道指着大宅说，“他跟下游的小白员外有仇，但两家祖上是族兄弟。”

    朱铭不由瞧了张广道两眼，心想我一个陌生人，你跟我说这种恩怨关系干嘛？

    朱国祥则问道：“我看这里有不少茶山，白家是靠种茶发家的？”

    张广道笑容变得古怪：“这几十年，纯靠种茶只能破家，哪里还发得起来？当年朝廷取消里正差事，换成轮差衙前的勾当。别家都不敢去，白家有两兄弟胆子大，自去投充做了长名衙前，得了知县赏识，没过几年就发达抖擞了。”

    长名衙前，也是给官府当差的，但性质完全不同，属于主动报名去做事。

    他们不算吏员，却又像是吏员，不拿工资，长期跟官府合作。包括征收赋税、安排徭役，都是由长名衙前协助配合，出了事情他们不用包赔，又能跟官府一起捞取油水。

    张广道继续说道：“那位老白员外，爷爷和老子都是长名衙前，家里跟官府熟得很。他十多岁就当灰衣吏，后来巴结上新知县，便做了正经的文吏，又把女儿送给县官做妾，竟当上了西乡县的主簿。”

    县主簿，从九品小官，看似没啥存在感，但对乡野之民而言，却已是了不起的大人物。

    而且宋代的县主簿，很多还是进士出身，又或者是由学官充任。想从文吏提拔为主簿，必须得到大官的支持，恐怕除了嫁女儿为妾，私底下还送了不少钱财。

    另外，宋代的县主簿，有不少兼任着县尉，还负责捕盗之类（朝廷为了省工资，主簿和县尉往往是同一人，只需支付一个官职的俸禄）。如果知县不喜欢管事，许多日常桉件的审理，也是由县丞和主簿经手。

    税收，司法，执法，三大权力集于一身，对乡民来说就是土皇帝！

    朱铭已经听明白了，他即将面对的交易对象，是个退休在家的县主簿，是四里八乡都须敬畏的豪强人物。

    “若是信得过，俺给你们看马，你们自去卖笔。”张广道说。

    朱国祥拱手道：“有劳。”

    张广道指着大宅的侧方：“从偏门过去，莫走正门讨不自在。”

    “多谢提醒。”朱铭感谢道。

    待父子俩走出几步，张广道喊道：“要是进不去，可以跟俺回山里，俺家哥哥喜欢结交好汉。”

    朱铭转身作揖，态度模棱两可。

    父子俩来到白家大宅的偏门，高墙大院，宅门紧闭。

    朱铭说：“包装盒不能露馅，虽然印的是繁体字，但包含有厂家信息。”

    朱国祥把包装盒塞回背包，问儿子：“只卖一支？”

    “物以稀为贵。”朱铭说。

    一共有六支湖笔，全是送给亲戚家孩子的过年礼物。做工精细，价值不菲，虽然不是上品，但一支笔也值几百块钱。

    就在即将敲门的时候，朱铭突然问：“湖笔在哪个朝代出名的？”

    朱国祥摇头：“不晓得。”

    事情有些尴尬，万一北宋时期，湖笔并不出名咋办？

    朱国祥仔细想了想：“我买笔的时候，商场售货员好像说，湖笔在唐代就很出名了。还引用白居易的诗，千万毛中拣一毫。咦，我怎么会记得这句诗？”

    朱铭说：“我们穿越以后，似乎记性也变好了。我以前做视频查过的资料，很多细节内容都能脱口而出。”

    “管他呢，试试看吧。”朱国祥道。

    事实上，湖笔要到元代才真正闻名，宋代的时候只受小范围追捧。

    “嗙嗙嗙！”

    朱国祥扣响宅门。

    不多时，宅门打开，看门的是个老苍头。

    见父子俩穿着一身破烂，而且还略带馊臭味，老苍头把他们当成了乞丐，二话不说就把宅门重新关上。

    没办法，只能继续敲门。

    估计是把看门老头敲烦了，宅门再次打开时，多了个手持棍棒的家仆。

    年轻家仆呵斥道：“讨饭的滚远点，也不看看这是谁家宅子！”

    朱国祥被棍棒逼得退后两步，捧着湖笔说：“我们不是讨饭的，我们是途经此地的商人。这支毛笔，乃上品湖笔，价值百贯钱，老白员外见了肯定喜欢。”

    看门老头和年轻家仆，明显都不识货，更不相信一支毛笔价值百贯。

    朱铭和朱国祥父子俩，瞬间从乞丐变成骗子。

    年轻家仆抡起棍棒，恶狠狠道：“再不走，俺就打将来了！”

    朱国祥扭头看向儿子，朱铭摇头叹息，齐刷刷退出老远。

    “彭！”

    宅门再度紧闭。

    朱国祥问：“怎么办？”

    朱铭说：“守着，总有识货的。”

    朱国祥道：“我看集市上有当铺，不如去当铺问问价。”

    “也是个办法。”朱铭点头说。

    二人折返回去，张广道还守在原地，没有趁机将瘦马牵走。

    张广道笑问：“进不去吧？”

    朱铭说：“看门的不识货，得跟那老白员外当面接洽。”

    张广道笑得更开心：“跟俺回山里算球，老白员外哪能轻易见到？”

    朱铭说：“倒是稀奇了，我父子二人，落魄至此，身无长物，张家哥哥为何一再相邀？”

    张广道说：“你们说话做事，都跟寻常不一样，肯定不是甚普通人，多半是读过书的学问人。俺们寨子里好汉很多，就缺能读书写字的，哥哥们见了定然喜欢。”

    “张家哥哥错爱了。”朱铭还是不置可否，他暂时不想进山当土匪。

    张广道陪父子俩回到集市，卢旺和丁大方的家禽也卖完了。

    众人在集市吃了碗面，张广道掏钱请客，填饱肚子后便要分别。

    离别之前，张广道抱拳道：“两位要是想通了，就去村里找田家兄弟，田二会带你们进山。”

    “小弟谨记。”朱铭拱手道。

    把三人送至渡口登船，朱铭和朱国祥便前往当铺。

    朱国祥站在店铺外看马，朱铭拿着毛笔进去。

    这是个综合性的店铺，不仅做典当生意，还兼营卖米业务，以及钱粮兑换。

    宋代实行两税法，即收夏粮和秋粮。

    夏粮征税，很多时候是收布匹。

    如果是五等下户，并非单独交税，而是七户人家编为一组，凑足一匹绢布交给官府。下户的家里都很穷，可能拿不出绢布，也拿不出钱财，只能卖粮换钱再去买布交税，这时候就得找钱粮兑换铺子。

    “湖笔一支，劳烦开个价。”朱铭拿出毛笔。

    当铺掌柜明显没听过湖笔大名，顺手接过毛笔问：“死当还是活当？”

    “死当如何？活当又如何？”朱铭反问。

    由于朱铭衣裳破烂，掌柜的本来漫不经心。但仔细品鉴之后，很快就眼睛一亮，继而不露声色放下毛笔：“秃笔一支，毫乱毛杂，值钱五文。”

    在开封那种大城市，最垃圾的毛笔，大概售价十文钱。

    而在这白市头，物价要低许多，五文钱确实可以买到毛笔。但是，质量较好的毛笔，同样需要几十文才行。

    一支湖笔开价五文，朱铭差点被气笑了。

    朱铭夺回湖笔就走，掌柜的喊道：“慢着，俺再看看。”

    朱铭没有把毛笔放回柜台，而是用手拿着，凑到掌柜的面前。

    掌柜的端详一阵：“刚才看走眼了，此笔做工尚可，可值铁钱二十文！”

    四川属于独立经济区，包括汉中一带，都是通行铁钱而不用铜钱。

    这当铺太黑了，毫无参考意义，朱铭抄起毛笔就离开。

    “三十文……五十文……唉，你别走啊！”掌柜的语气焦急起来。

    正在街头看马的朱国祥，见儿子走出店铺，问道：“怎样？”

    朱铭摇头：“不是一般的黑！”

    掌柜的已经追到店门口：“七十文，这笔值七十文！”

    朱铭充耳不闻，跟父亲一起越走越远。

    店铺伙计追出来问：“那笔很值钱？”

    掌柜的说：“端是好笔，不知该如何开价。”

    伙计居然心生邪念，出主意道：“看样子是两个外乡人，不如请白二哥带人跟着，晚上摸去连马带笔都抢过来！”

    掌柜的摇头：“别乱来。马臀被烫过，怕是抹去了官印。那年轻后生，身上还带着兵器，一看就是亡命之徒。”

    “怕个甚？来了白市头，是龙得盘着，是虎得蹲着。”伙计伸舌舔着嘴唇说。

    掌柜的折身回店里，嘱咐道：“当铺生意，不是打家劫舍，莫要动不动就抄家伙。这两个外乡人，看样子山穷水尽了，先饿他们几天，自会乖乖拿着毛笔来典当。”

    伙计都囔几句，似乎心有不甘。

    他左思右想，横竖是忍不住，便偷摸着离开当铺来到街上，朝集市外的一处茅草屋跑去。

    掌柜的看在眼里，叹息道：“唉，年轻人，还是心性不够，得吃点亏才能长进。”