晨光照在野地上，薛白醒来，发现沾了一身的露水。

    只有露水，没有情缘。

    马匹也从地上站起，打了个响鼻，老凉、姜亥从背包里拿出了馍，三人席地而坐，沉默地啃食了，继续顺着河行进。

    傍晚时，前方屋舍渐多，到了郾城境内，后面的路便不能再沿河而行，老凉擅于寻路，边走边打听“北街远香塘公孙剑庄”，终于到一座宅邸前敲了门。

    “吱呀”一声，门被打开，探头出来的是李十二娘，手里还拿着一柄木剑，额头上微微有些细汗。

    ‘咦？薛县尉怎来了？”

    薛白便问道：“你被师父罚练剑了？”

    “喊，才不是，我自己勤奋。”李十二娘挥了挥剑，问道：“你们县官不能擅自离境吧？”

    “自然是有事要办。”

    若无事，也许薛白此时已去洛阳见见李十七娘了。

    “我带你们去见师父，但我们剑庄里都是女弟子，不方便给你们借住，你们今夜就住在外面的农户家吧？”

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    “好。”

    公孙大娘一副农妇打扮，正在地里种菜。数月不见，她精神反而好了很多，见得薛白，不由万分诧异，道：“虽说故友相见，让人欣喜，可薛县尉怎来了郾城？

    “听闻舞阳二郎山上有一股盗贼，我想要招安他们，为此走一趟。”薛白没有完全说实话，但态度很坦诚。

    公孙大娘不解，问道：“跑这么远来招安盗贼？”

    “县中有坏人与他们隐有勾结。”薛白玩笑道：“怕他们在斗不过我之后，雇佣盗贼下杀手，干脆抢先一步。”

    他用“坏人”一词，就更容易让公孙大娘、李十二娘听懂些，虽然她们还是一知半解。

    公孙大娘不再多问，道：“但你孤身前往二郎山，太危险了。”

    老凉、姜亥都挺了挺腰，示意薛白不是孤身去。

    “不会。”薛白道：“去年冬就开始了解他们，颇为仗义，彼此间也多少有些情谊。只是人生地不熟，还请公孙大娘找个当地信得过的人引我们过去。”

    “我呀。”李十二娘道：“我去过二郎山。”

    “你不行，不方便。”

    “有甚不方便的？我武艺可比县尉还高些。”

    老凉也觉得不妥，小声与姜亥道：“我们带着她，怕像是掠卖良人的贩子。”

    薛白自是不会带个小丫头，在郾城歇了一夜，次日公孙大娘安排了一名向导领他往二郎山。

    二郎山称不上险峻，但它临着一片湖，名为石漫湖。

    这日，男人们都已经到铁山去采矿了，有妇人正在湖边捕鱼。

    见远远有人过来，看着就像是两个恶汉绑架了一个富家公子。但等走近了一看，妇人们却认不出这两个恶汉是谁家的汉子，总之长得都还挺结实的。

    “樊牢在吗?”

    “你们是谁?”

    “还请告诉他一声，就说冬天让他考虑的事，该有答复了。”

    直到傍晚，樊牢才领着汉子们从铁山回来，听了此事，脸上泛起了为难之色。

    他有些无奈地吁了一口气，道：“我去迎他上山吧。”

    薛白由樊牢引着登上了二郎山，山间有片瀑布，还算壮观，可惜后面没有水帘洞。走过吊桥便见到一块巨石，相传刘秀曾在此栓马。

    樊牢不太有心思说话，走了好一会，闷声闷气道：“这里景色还好。”

    薛白答道：“不如首阳山陆浑山庄。”

    樊牢虽然给宋家运过铜料，却未曾去过陆浑山庄，也就没吭声。

    前方是一排房屋，乔二娃才从铁山下来，正在砍木头，见了薛白大为惊讶，直接窜上前纳头便拜，但也只喊了声“县尉”，半天没能说出话来。

    薛白扶起他，问道：“你阿娘和刘翠还好吗？”

    乔二娃的阿娘在山里其实住不惯，他张嘴却是大声应道：“好！”

    薛白随樊牢继续往前走，问道：“樊大当家就不担心乔二娃是我派来的眼线。”

    “都是苦哈哈，我分得出来。”

    说到这个话题，樊牢难得话多了些，又道：“刁庚把人带回来，就挖铁挣个活命罢了。重活，我不亏待他的，他也不欠我的。”

    薛白道：“你这里人不少，都养得活吗？”

    “最早没这么多，我当年只带了十多个弟兄回来。”樊牢道，“不当班头这些年，眼瞅着官仓里的粮食越堆越多，跑来谋生计的苦哈哈也越来越多。铁山上分的钱少，愿跟我过苦日子的就留下。”

    “不愿的呢？”

    “到铜场上去，那边要下竖井，常有死在里面的，我们不去，没来由拿弟兄们的命换钱。县尉见笑了，我们没甚志气。”

    樊牢似乎在隐隐表明立场。

    铁山上正经挣工钱，挣不到多少。他走私、贩铜，过程中想必也要打点关系，总之缩在这山窝里养活了这么多人，不想再做更危险的事了。

    但世事由不得人，既到了走私这一步，更多的杀头的勾当早晚也要找上门来。

    推开门，两人进了一间木屋。

    与薛白预想中聚义厅那种的大堂不同，这木屋很小，乃是樊牢自己的起居之处。至于要商议事务，也许在山里随便找个空旷的地方就可以，总之没在山里建一座聚义厅。

    出乎意料的是，木屋里竟还有几本书，摊在最上面的那本是《绿衣使者续传》。

    “你也喜欢看这种故事？”

    “前些日子绑了个富商，从他行李里捡的。”

    “你认字？哦，对，你当过班头。”

    薛白放下书，观察了这个脏乱差的屋舍，过程中踩死了几只虫子，发现踩不完，就任它们在脚边爬。

    他发现樊牢老大不小了还没成家，过得也不算好，倒不是穷，角落还堆着一箱亮晶晶的铜币，连盖子都没盖，而是说物资不丰富。

    “怎躲在山里过这种日子？到城里买座豪宅住不好吗？”

    “哪敢？”樊牢踢了那箱子一脚，“在这地界买不了，且这么多人跟着我，总不能不管了。”

    薛白通过这句话就明白了，这边的官府都知道铜场的铜料被偷运出去铸私钱之事，睁只眼闭只眼罢了。

    “后悔吗？若当年没丢了班头，如今也许也是官了？像高尚。”

    “县尉你特意过来，有话还请直说，免得让我心慌。”

    换作一般的事，樊牢必不会心慌，偏是薛白与他说的事不同寻常。

    薛白问道：“考虑好了？可愿为皇孙做事？”

    他不问，樊牢悬着一颗心；真问出来了，樊牢反而更加为难。

    “我对大唐当然有一颗赤诚之心。”樊牢考虑了两三个月，先是憋出了这么一句没用的话，又道：“可毕竟，我连支持县尉的是哪位皇孙也不清楚。”

    “所以呢？你希望绕过我，直接见他？”

    “不，我一介山野草民，就算县尉与我说了，我不懂是哪一位皇孙，更不懂能做些什么。”樊牢道：“我这么说吧，天上的神仙打架，找地上的凡人凑得上什么用？”

    薛白闻言笑了一下，樊牢见自己这比喻有用，倒来劲了，继续打比方。

    “天上两条龙打起来了，县尉让我们这些在地上的小鸡仔、小鸭仔帮忙。我们要真贪了那两口稻米，还不够龙凑牙缝哩。

    薛白道：“只要殿下能成事，你有拥立之功，怎样的荣华富贵没有？

    樊牢平时不苟言笑，此时却愿赔下笑脸，道：“县尉就饶了我们吧，这箱铜币.….”

    “你敢与高崇走私，不愿为国出力吗？！”薛白正色一喝，“事情你已知道了，拒绝皇孙，下场是什么知道吗？！”

    樊牢神色一变，低下头。

    薛白道：“你大可杀了我，但皇孙已知道我要来笼络你，只要后果你担得住。”

    “不敢。”樊牢抬起头，诚恳地看着薛白，道：“实话与县尉说，我这帮兄弟都是贱民，卷到皇位之争里，活不起的……”

    薛白问道：“不如听听殿下能给你多少荣华富贵？”

    “真是无福消受，没有为了我自己的富贵就把弟兄们往死路上推的道理。”

    若要富贵，高崇不是没有给樊牢许诺过。

    樊牢在怀州当班头时，早见识过官绅有多轻贱他们这些下民。真答应卖命，等活生生的弟兄成了牺牲品，权贵们在乎吗？

    我知道这事由不得我，只求县尉体谅，帮忙向殿下解释一二。”

    薛白看了一会樊牢的眼睛，反而松了一口气，因为他来河南府，想找的就是这样的人。

    他一直在思考什么人能成为他现阶段的支持者，世族总是逐利，虽能够拉拢旁支庶系但总容易摇摆，贫民还需要时间成长，私心太重的人他还收买不起。

    在这个薛白一无所有的阶段，他能收买的必然是底层，而底层中有能力、有力量的往往懂得聚在一起找出路，其中贪利的往往已经为各个利益集团所收买……剩下的，才是他要找的。

    薛白不是为了对付高崇、高尚才跑来招安樊牢，如今就是高尚死了，偃师的世绅也已经意识到他这县尉野心不小。重要的是他需要有自己的人手、做成自己的事业。

    “我可以替你解释。”薛白道：“但就算殿下体谅你，你们就能活得好了？从你们走私铜铁开始，就注定成为别人的刀了，你难道以为此事天衣无缝？我告诉你，骊山刺驾案，圣人震怒，已经查到你手下不少人与刘化是同乡了！

    樊牢对这个层面的事情完全不知，根本无从分辨。

    薛白道：“皇孙早知安禄山之逆心，我来便是冲着高崇，如今他已授首，逆贼成不了事。但你们怎么办？若高崇不死，他为避免牵连到背后的边镇势力，还不是拿你们顶罪？你们罪该万死，皇孙宽仁，方好言相劝。”

    你呢？干着杀头的买卖了，死到临头犹不自知，打着爱护弟兄之名掩耳盗铃？!

    “我...”

    “既把头绑在裤腰带上做事，与其小打小闹，不如做天下最大的事业。付出的都是同样的力气，押上的最多是一条命。何不轰轰烈烈，名扬千古？！”

    樊牢被说得乱了心神，嘴里下意识拒绝道：“县尉太高看我了……..”

    薛白道：“相信我，殿下与你想像中完全不同。他是宗室之中，最愿意站在你们这些苦哈哈一边的人。你当过班头、催过税，应该明白大唐之弊疾，我过潼关时遇大雨，黄河水急，几个渔夫为了能多卖几条黄河鲤，趁着大雨下河，被河水卷走了五人，只留孤儿寡母在岸上恸哭，分明他们前一日每人挣了五十钱，且家中尚有田亩，为何还非要在暴雨之中下河？

    归咎于他们贪心？但我到偃师县，在农户家中看了他们的生活，替他们把每年承担的税赋、和采算了算，得出一个道理——苛税猛于汹涌的黄河。

    你方才说，官仓的粮食一年比一年多，弃田谋生的苦哈哈也越来越多。我们看到的和你一样，大唐像一个正值壮年的男子，病了，租庸调已实施不下去，像是病人呼吸不了，看似病疾在肺，不对，病疾在脑。殿下欲一扫陈旧疾、振奋天下，需要帮手。你方才说神仙打架，凡人帮不上忙，错了。殿下谨记太宗之训，‘舟所以比人君，水所以比黎庶，水能载舟，亦能覆舟’。”

    樊牢许久无言。

    他未必能完全听进去薛白这些话，但能感受到薛白的诚意，居高位者对他们这些贱民的诚意，他平生还甚少遇到，比如高崇劝他走私铁石之时说的是“我是何身份？我尚且不怕，你们有何可怕？”

    “再说些实际的，你们有一身气力，缺的是官面上的保护，我可以给你们。

    薛白说着，踢了一脚那箱铜币，道：“就像你们空有这些钱币，但花不出去，过得真的好吗？岂不像是藏在暗洞里偷粮的老鼠？”

    樊牢还在犹豫，外面忽有人喊了一声。

    “帅头！”

    樊牢清醒过来，喝问道：“何事？”

    “偃师县有人来找你。”

    樊牢听后，转头看了薛白一眼，有些疑惑。

    薛白已知来的是谁，笑道：“见见便知。”

    樊牢点点头，遂往外去。

    他这里也不是什么守备森严的地方，薛白出了屋舍，招过老凉、姜亥，低语道：“我们也过去看看。”

    薛白没走得太近，站在山林处看着樊牢与一人相见。

    探马出身的老凉摸过去听了，来的是宋家的一个小管事，名叫宋添贵，曾来过二郎山与樊牢交代铜料之事，今日来却是替高尚传话的，为的是高崇之事。

    此事没有人比薛白更清楚原委了，懒得过去多听，直到有争吵声响起。

    “与我说有何用？！你要么交出凶手，要么自去向高郎君解释！”

    “宋管事不必激动，都是响当当的汉子，若高县丞真是我们杀的，我们绝不推托！可这件事却是另有隐情……”

    樊牢也知此事是薛白故意离间，但他们都是官，就他一个民，有嘴都不知怎么说。

    宋添贵果然摇头不已，道：“樊帅头还没明白啊，谁管你有隐情没隐情，在乎吗？重要的是，宋家得给高郎君一个交代，明白吗？

    “不是我们杀的。”

    “怎就与你说不清？是不是你们杀的，刁庚已在全县百姓面前认了，高郎君得当众为义兄报仇。”

    刁庚不是凶手怎叫报仇。

    “还不懂？！”宋添贵唾沫横飞，大声道：“杀了刁庚，旁人就觉得高郎君报仇了。”

    “没报就是没报....”

    “帅头，跟他说不清的。”刁庚道，“娘的，我走一趟就是了，高家兄弟了得，我也不怵了他们。”

    刁丙道：“我去，高尚给帅头求过情，大不了我这条命给他。”

    人群骚动起来，汉子们吵吵嚷嚷地上前，拦着刁家兄弟。

    “都别动！”樊牢大喝道：“一点误会还解不开了？！”

    宋添贵道：“宋家每年给你们那么多铜币，要一个交代有这么难.…...”

    “噗。”

    一句话未说完，突然寒芒一闪，一柄刀斜斜劈在了宋添贵脖子上，血浆喷涌。

    正是姜亥趁着众人混乱，上前直接一刀了结。

    “尻!”

    众人惊呼道：“你做什么？！*

    姜亥将砍刀拔出来，回过头，抹着脸上的血，颇鄙夷地看了众人一眼，道：“婆婆妈妈，都一群娘们。”

    樊牢见他在自己地盘行凶，直接便扑上去，要将姜亥摁下。

    姜亥并不惧他，丢开刀，骂道：“来啊！小娘们.….”

    偃师县。

    这已是高尚到的第七日，事情进展得很顺利。虽然他也没做什么，只是提醒了偃师官绅们几句。

    唯独薛白一直没有任何反应，让他很介意。

    但就高尚的志向而言，他的敌人不是薛白，而是大唐朝廷，这想法不知是从何时有的，也许是与生俱来。

    他是雍州人，幼时随母乞讨，一路南下到了怀州，在这个成长的历程中，对唐朝廷的恨意一直在与日俱增，以至于在他最饿的时候，咬牙立志。

    “宁当举事而死，终不能咬草根以求活！”

    当时或许只是说说，当成一个疯狂的想法。直到他遇到了安禄山，竟真的渐渐整理出了思路……他曾经在李齐物任河南尹之时辅助其治理过河南，遂认为若举事，第一步当攻洛阳，安排高崇在洛阳也是为此。

    在这个长远的计划中，河南府那些努力征税的官员，拼命侵占田亩、隐匿人口的世族，全都是他的“帮手”。

    至于薛白，是一个绊脚石。这样努力治理积弊、力求维护唐朝廷的官员一直都有，能拉拢的拉拢，不能拉拢的则得除掉，否则以后就会成为阻碍。

    薛白若是抵抗之后，顺理成章地被大势击败，高尚并不会意外，但太过顺利了反而让他警觉，为此，他昨夜还梦到了令狐八娘。

    他在怀州时，令狐八娘是当时河内县丞令狐潮的女儿，却扮成婢女与高尚来往。

    高尚很庆幸自己虽生为贱民，却有副还算英俊的仪表，当然，他能迷住令狐八娘，更主要是因为他身上那带着危险感的气质。

    他警告过她，令狐家宁可不要她这个女儿，也不会要他这个女婿，她还是不顾一切地跟了他……他们生了一个女娃，令狐家果然不认，只说八娘是婢女，但还是给了高尚一个当小吏的机会。

    听说，薛白大概也是这般发迹的，只是更花心些，一边攀着虢国夫人、一边还攀着相府千金。

    这次相府千金特意来洛阳，还带着金吾卫，若说不是为了薛白，高尚绝不相信，少女情怀总是春，他懂的。

    脑中思忖着薛白的儿女情长，高尚决定到洛阳一趟，他需要亲自去与薛白周旋。

    至于偃师县，不需要他做什么，官绅勾结，本就是偃师捅不破的。

    “郎君，船已经准备好了。”

    “动身吧。”

    “喏。”

    田乾真已经去了洛阳，如今跟在高尚身边护卫的是康布，乃是范阳军中的万人敌，生得五大三粗，用双板斧。

    两人也不用拿行李，在洛阳自有住处，康布背着双板斧，牵过马就走。

    到了码头、登船，还未解缆绳，远远地，有宋家部曲跑来，喊道：

    “高郎君，且慢!”

    “何事？”

    我们派到二郎山的管事被杀了，薛白在二郎山！”

    “什么？”高尚讶然，直接便下了船。”

    “但樊牢把宋添贵带去的奴仆放回来了，带了话，说当年他在怀州落狱是高郎君帮忙求情，他愿拿薛白向高郎君赔罪，从此前事一笔勾销。”

    高尚更加惊讶，问道：“樊牢已拿下了薛白？”

    “是。他说若高郎君能同意不再追究刁氏兄弟，他便亲自带薛白到偃师请罪。”

    “宋公如何说？”

    宋之悌反应过来薛白的野心之后，其实比高尚更希望薛白死。

    高尚却感到不对。

    太顺了，比他原以为的还要顺。另外，他也不认为樊牢有杀官的胆子。

    “不对，假的，樊牢说了谎话。”高尚摇了摇头，喃喃道：“樊牢为何要说这个谎？是障眼法，薛白的后手就是在相府千金身上…….”

    “答应樊牢，只要杀了薛白，宋家既往不咎。”

    与此同时，宋勉痛快地给了答复。

    得到消息时，他正在与几个叔父商议事情，急于证明自己与薛白并无私交，因此根本就不在意什么障眼法。

    尤其是宋家与薛白合作了几次贩假币，更是急于杀人灭口。

    此事才处理过，新的消息又到了。

    “县令批了公文，可以拿下丰汇行了。”

    “唤齐人手。”宋勉道：“杨氏商行的人呢？”

    “原先以为保护着杜五郎去了洛阳，这几天我们查清楚，薛白与其侍妾、杨氏商行的女东家，全都随着去了洛阳，就剩下几人假模假样地保护着生病的‘薛白’，但其实薛白根本就不在偃师。”

    “走！”

    宋家是不得不动丰汇行，因为他们的假铜币在里面。一旦薛白鱼死网破，那就是要命的证据。

    “县署查案，让开！”

    丰汇行中的伙计确实没有几个，见到有人闯进来也不抵抗，自觉便退走了。

    宋勉感到十分意外，大步赶到后院，转头看去，却见他的铜币已被融了一半。

    “这是为何？”

    “至少可见此子不是真心与宋家合作，包藏祸心，搜！”

    “搜！最好找出薛白的罪证来。”

    “看这个！”

    一切发生得很快，宋勉还没找到丰汇行的账目，他的几个叔父已递来一封信。

    信是当朝重臣杨国忠写的，杨国忠如今为圣人打点内帑，已是风头无俩，宋勉先看了印章、笔迹，知道这信假不了。

    不过是搬家时遗落的一封信，却让宋家诸人纠结了起来。

    “怎么办？得罪了薛白，是否也得罪了这位?”

    “已经得罪死了，还能如何？无非是收买杨党罢了。”

    “可见薛白最大的倚仗果然还是杨家。”

    但等吕令皓看过，却是稍松了一口气，道：“放心吧，杨少卿还是好说话的，本县会与他解释。”

    宋勉不由疑惑，问道：“县令还识得杨少卿？”

    吕令皓抚着长须不作回答，只是胸有成竹，道：“有本县与高尚在，不必在意薛白。”

    如此，事情算是过去了，宋家便有人问道：“那宋家的损失？”

    “有何损失?”

    “八郎惨死且不说，我家出钱买地两百顷，高郎君却许诺还给郭家....”

    吕令皓还是好说话的，点了点头，道：“也是。”

    他如今重掌了偃师县署，也该再次竖立威严。

    “薛白之恶，在于清算田亩、户籍，劳民伤财，如宇文融之辈祸国殃民。”

    宇文融乃是开元年间的宰相，主要的政绩就是括户、括田，简单来说就是清丈田亩，以减税政策吸引流民重回原籍，使朝廷编户增加了八十余万户，清出大量土地，所谓“流户大来”“王田载理”。

    当然，宇文融最后是落罪贬谪，死在流放的路上，其政策也成了迫害回归流民的恶政，如今提起他来，都是骂的，说他在汴州时贪污官钱巨万。

    这就是薛白的下场，只是薛白的官位还配不上。

    吕令皓沉吟着，缓缓道：“以清丈之名，实则出于一己私利，行迫害、抄没之事，本县既已查明，自不能容忍……来人，把薛白新造的田簿、户簿烧了！”

    “喏。”

    如此，宋家也就放心了，吕令皓的意思是随他们占多少隐田来弥补损失。

    “烧！”

    火盆已经支起，随着这一声令下，一本本册子被投入了火中，顷刻被火焰吞没。

    如此，偃师县不论有多少人逃了户，编户的数量、田亩的数量都不变，租庸调的税额亦不变，不论有多少隐田，缴税的还是那些在编的农没人能做到改变，连一个个宰相都没能做到，因为主宰这一切的从来

    不是某一个坏人。

    烟气腾起，像是轻叹了一声。

    次日，吕令皓召集了高门大户，做了表态。

    “田簿、户簿不需要重造，依之前的旧册缴税，若有田地归属纠纷，带着地契来县署解决即可。

    “县令宽仁，政令轻简，利于民生啊。”

    “不错，那份册子还是烧了好，不需要。”

    与此同时，一个名叫胡来水的年轻汉子把这件事告诉了薛白。

    “烧了就烧了吧。”薛白道，“不需要了。”