十月下旬，天气愈发冷了。

    偃师县的小宅院住得显然没有长安的大宅舒服，夜里冷嗖嗖。杜五郎不由庆幸已娶了妻，与薛运娘抱在一起睡才没那么冷，也庆幸她不是娇气的高门千金，没嫌弃这里。

    这日鸡鸣声响起时，天还没完全亮，薛运娘感到杜五郎翻了个身，再一看，见他睁大了眼躺在那，不由诧异。

    “誊郎，这么早就醒了？

    “可清醒了。”杜五郎打了个哈欠，但实在睡不着，道：“唉，我在想王仪的事，韦府尹说的‘协助办案’到底是何意？案子都快完了，人却不放出来……还有，你说这小小的县城怎有这么多事情呢，长安都没这般烦，真合了那句庙小妖风大，池浅王八多。”

    “那是誊郎开始担当政事了。”薛运娘是吃过苦的，反而知道长安的繁华是特例，百姓的负担繁重才是常态。

    聊了两句，杜五郎干脆翻身而起。

    眼下要做的多，铁石快运来了，郭万金的家财还在查抄，私铸铜币之事还没有头绪，还得考虑如何改善县里的农户与漕工的日子……总之是千头万绪，事务繁杂。

    “领着一点薪俸，当幕僚可太累了。

    杜五郎念叨着，出了屋到前院，只见薛崭正在井边打水，大冷天里只穿着件单衣，小小年纪却比他要壮实得多。

    “姐夫。

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    “屁股好了吗？你就干这么重的活，放着我来。”杜五郎费了老大的劲才把那一桶水倒进缸里，气都差点没喘上来，感慨道：“地方上磨砺人啊。”

    “吕县令派来的仆妇送回去了，要想不被人管着，暂时就得身体力行多做点事。”薛崭得了薛白的教诲，记在心里，一瘸一拐地往大堂走去。

    “你点我呢。

    两人到了大堂，殷亮、老凉、姜亥等人已经在用早膳了，神态轻松，说说笑笑，恰好评价到县令吕令皓。

    老凉舀着碎肉往饼里夹着，一抬头见杜五郎来了，道：“依我看，吕令皓之能，也就与五郎相当。

    杜五郎也不知这是夸他还是骂他，吸着鼻子道：“今日这蒸肉鲜。”

    “莫小看了吕县令。”殷亮道：“他看似不强势，能服压县中各高门大户，今少了高崇，县署码头运转如常，可见其能耐，你们再看最近的风声。”

    “风声怎么了？”

    “吕县令希望大事化小，流传的消息则依他所愿，人皆只言郭万金有罪，高崇畏罪潜逃。

    杜五郎问道：“那不是因为这样正合了上面人想要的结果吗？”

    “能揣测到官长与朝廷的心意，也是本事。水无常形，吕令皓修练得比高崇要深，高崇是激流，他则是溺死人的水潭啊。”

    “逆水行舟才是真本事。”杜五郎见得多了，倒也有些豪气，狠狠咬了一口肉饼。

    但到了县署，一处理公文，他马上又忧心忡忡。

    辰时，薛白依着时辰过来，一副睡得很好的样子。

    “你倒是不操心。”杜五郎不由道：“县里的事情千头万绪，一百多个亡命徒带着刀都快到了，你还要去陆浑山庄，要命的事，你还睡得着。”

    薛白心里酝酿的生死大事多，面对县中的庶务反而不像杜五郎那么烦恼。

    “没事，我是县尉，有朝廷为我撑腰。”

    杜五郎道：“怎不见朝廷替王县尉撑腰？王仪的事，你可得上点心。”

    “知道，这一两天就办了。”

    薛白抿了一口茶汤，心知这地方这么乱，得黑白两道通吃，走路才能稳当……与杜五郎却没甚好说的。

    “嗯？这茶不错。

    县令送的茶叶。”殷亮道，“他确实懂品茶。”

    薛白难得喝的不是加盐的抹茶汤，竟有些不习惯。

    待那香气弥漫上来，他虽不懂茶，却还是评价道：“当世没几个人有这般懂茶。”

    是日上午，薛白前往陆浑山庄，路上与宋勉谈论起茶叶。

    “真正懂茶的，是竟陵郡守李公。”宋勉道：“李公讳齐物，宗室远亲，曾任怀州刺史。因交好左相李公适之，被贬竟陵。他在竟陵识得一年轻人，名唤……陆什么...

    宋勉博学强记，但近来为弟弟守灵，操劳过度，睡得不太好，一时竟想不起来。

    薛白道:“陆羽?”

    薛白道：“陆羽？

    “对，县尉竟然也知道？”

    “偶尔听闻，似乎是听县令提过。”

    宋勉见他知晓，也就不多说了，道：“陆羽精通茶道，因此李太守每年的回礼里都会有茶叶。

    “怀州刺史？”薛白沉吟片刻，问道：“高崇有位义弟高尚，便是李太守在怀州任上时推荐的吧？

    “是。

    “高崇当时也是李太守属下。”

    宋勉道：“有交情而已，李太守肯定不知高崇与走私之事。”

    这肯定是真的，李齐物提携高尚时，高尚都还不认识安禄山。

    薛白也明白宋勉的意思。

    “就好比，吕县令收了好处，放任高崇，这不代表他就是同谋，也不代表高崇参与了吕县令与豪绅侵占良田一事。再打个比方，高崇与郭万金合伙走私、掠卖良人，而郭万金又与另一人合伙私铸铜币，不代表这人就参与了走私？”

    宋勉愣了一下，道：“县尉越来越喜欢说笑了。

    薛白道：“或许是越米越真诚了？

    路上他们再没有说别的，薛白带的人不多，只有一个老凉。

    待到送殡时，听到宋家人哭喊早晚要杀高崇为宋励报仇，老凉低下头，掩盖了眼里的嘲意。

    夜里住在陆浑山庄，他是得到过薛白吩咐的，说是若是有美人爬上他的床，大可纳了。

    入夜后，宋勉果然安排他们分屋子住。

    老凉特意剔了牙，对着铜镜哈了一口气，又擦了身子，结果躺在那大半夜不见有人来，迷迷糊糊正要睡着，终于是听到门响了。

    见惯了生死的人，倒没甚好婆婆妈妈的，待有人像滑腻的鱼一般上来，他便摁着一通乱攘。末了，倒不忘惊呼一句。

    “坏了，你们莫不是要害我家郎君？”

    “县尉请。”

    夜里，宋勉亲自提着灯笼，领着薛白走上了山道，登上了山阁的阅岩亭。

    薛白是第二次来这里，他初次来是在白天，这次来却身处于黑夜之中。

    环顾四望，看不到山川城池，唯有天地开阔，晨星隐隐照着山川的轮廓，耳畔还能听到黄河的波涛。

    阁楼内灯火通明，有一老者带着四个中年男子围着火炉而坐，观星、观雪景，五人都是儒雅斯文的样子，一看就是清贵的读书之家。

    老者年逾古稀，白发白须，见薛白到了，开口便道：“老朽宋之悌。”

    “见过宋公。

    宋之悌历任剑南节度使、太原尹，以右羽林卫大将军致仕，相比薛白这小小县尉显然是个大人物。

    他牙齿已经掉光了，一笑起来和蔼可亲，道：“老朽一见薛郎便喜欢，像我阿兄年轻时候的风采，天下扬名。”

    像的是风采才名，可是宋之问没能成为女皇的入幕之宾，这般说来，其实是不像的。

    薛白道：“晚辈万万不敢担此赞誉。”

    “听闻，你甫一上任，便查抄了高崇、郭万金之辈走私、掠良一案？”

    “此事宋勉先生的功劳更大。”

    宋之悌怕冷，拉了拉身上的厚皮毛大警，马上有人关上了门窗，把炉火再烧旺些。

    “自阿兄置陆浑山庄以来，迄今三十余年了。老朽隐居于此，县官来了又走……..见得多了。”

    说着，老人吹了吹炉子上的灰。

    小小的动作，表露出来的态度却很清晰。于他而言，高崇、郭万金就是偃师县的灰，一吹就被吹掉了，可见这地界真正的主人是他。

    另外也表示，宋家绝对没有参与到造反之事上。

    薛白点了点头，以示听懂了，一切尽在不言中。

    “县尉可有事要问老朽？”

    “想问一问郭万金私铸铜币一事。”

    “大唐开国便对此事管治严苛，敢有盗铸者身死，家口配没。然而前朝流弊，私铸蜂起，屡禁不止。究其根本，大唐盛世、繁华昌荣，市间官钱远远不足.…..

    宋之悌说得慢吞吞的，好一会儿才说到了关键之处。

    “老朽年轻时，私铸铜币蔚然成风。直到开元中，圣人多次下旨，严禁此事。

    薛白猜想，宋之悌应该是很早就有私铸铜币，一直开元中期，朝廷管治更严了，方才转到暗中。

    绕来绕去没意思，他干脆直接问道：“官钱不足，宋家可有为弥补此事，帮忙铸币?

    宋之悌笑了，似乎在笑这说辞。

    此处都是宋家的人，若要除掉薛白，只要将他往首阳山下一推也就是了，倒没什么不敢说的。

    “这家业，维系得不容易啊。”宋之悌叹息道。

    虽没有回答，又已经回答了。

    他年纪大了，说了这么一小会话就累了，闭目养神。

    之后的事，便由宋勉当着几个长辈的面与薛白谈。

    “县尉查此事，为了什么?

    薛白此前只有推测，也是到此时才真正确定私铸铜币背后的真相，宋家才是铸币的，郭家负责贩售，高崇以县官身份保驾护航。

    他反问道：“我若不查，你们能给我什么？

    宋勉闻言笑了一笑，道：“那看县尉想要什么了。”

    “钱，权。”薛白回答得很干脆，道：“我不妨先说我能为你们做什么……郭万金、

    高崇死了，漕运对你们而言不再安全，不论运原料进来，还是把铜币运出去兑换，你们都不再方便，我能替代他们。

    “县尉只怕替代不了郭万金。

    是吗?

    “他运来轻货、粮食、奴隶，无所不有，县尉也能像他一样到江准、扬州采买吗?

    “能。”薛白道：“莫忘了我身后站着虢国夫人府，在长安我的产业也不少。”

    宋勉看向宋之悌，只见老人似乎睡着了，没有反应。

    这一个小动作，薛白开始占据更多的主动，道：“可还需我证明我能替代高崇为你们打伞？”

    “县尉能早些把郭万金一案了结？”

    “能。”

    山顶上风大，风把窗子吹动，宋勉听到响声，转过去看了一眼，显得有些紧张。

    “县尉要什么？

    “慢慢来吧。”薛白道：“我想先得到高崇的权力，你们可知他的铁石是从何处来的？

    宋家众人对视了一眼，宋勉遂回答起来。

    “郾城。

    “郾城的何人卖给他的？

    宋勉也不正面回答，道：“大唐矿冶属少府监掌管，有铜冶九十六、铁山五座、锡山二座、铅山四座。但也允许私人开采，官府征收开采税，十税其一，郾城的铁山便属于私人。

    他答了一大堆，等于没答，显然是信不过薛白。

    薛白道：“我若真要从官面上查，一封书信到长安，哪怕费些事，总能够查到，宋先生何不直言相告？

    “郾城有一人名叫樊牢，出身旁枝末户，但也读得诗书。开元初，在怀中府为胥吏，开元十年以后，怀州连旱数年，圣人免百姓租庸调。到了开元十四年，官府征收积欠的税赋，百姓抵抗，更有刁民杀了差役，樊牢奉命捕捉，但因私放了贼首，反遭拘拿。当时的怀州刺吏李公很欣赏他，便放了他。樊牢回了郾城，纠结了几个亡命徒，打着李公的旗号，占下了一座铁山。”

    “想来当时他还没有卖铁石给高崇？”

    “高崇是天宝三载才到偃师的，但他们早年都曾在怀州，当然相识。”

    薛白于是知道，高崇没有说实话，又隐瞒了此事。

    如此可推测到高崇、高尚、樊牢，原本都是在怀州的旧相识，因为各种事情，包括李齐物被打压，对朝廷有所不满，做些铤而走险之事。

    走私铁器、私铸铜币可能在开元中就开始了，但真正牵扯到造反，应该是天宝六载高尚进入安禄山幕府以后。

    薛白从怀里拿出五枚崭新的铜钱，道：“这是你们铸的？工艺不错，但加了锡、铅、沙等杂物，重量虽与官钱相差无几，肉眼还不好分辨，但含铜量少。”

    宋勉接过看了一眼，微微眯眼，但还是习惯性地摇手否认。

    薛白问过殷亮，唐代铸钱技术难度很低，用的是“母钱翻砂铸造法”。

    因此，他本以为是如樊牢这样的矿主私铸的铜币，却在郭万金家中搜出大量的崭新的钱币；正怀疑是陆浑山庄有人铸钱，却又遇到了大手大脚花铜钱的刁庚。

    到今日追问之下，薛白才有了想法。

    “我猜猜看，铜矿该也是在郾城，因属于官冶，监管严苛，不能就地铸造。樊牢盗采铜矿，卖给你们，郭万金则利用洛河运来锡、铅。铸币需要水力鼓风，你们莫不是在邙岭山阴铸造？

    宋勉笑了笑，他透露了大部分的信息，薛白能猜出来实属正常。

    “有件事得说清楚，我们只买铜铸币。后来他们走私铁石，与我们无关。

    “好，算我一份？

    宋勉问道：“如何能相信薛县尉？

    薛白道：“我可以用县署的钱粮来买下铁石铸农具，这笔钱粮可分为三份，我，宋家，樊牢，每人一份，我的那份你们可以以铜币给我。我刚刚接替高崇，这第一桩买卖，就当交个朋友。”

    宋勉点点头，认为这种办法，比与高崇合作还要安全得多。

    说心里话，他非常不喜欢高崇把铁石运到边镇去卖给节度使。

    “县尉可能够利用虢国夫人府的名义，把铜币换成轻货财宝？”

    “可。”

    宋勉问道：“县尉打算留下点什么，好让我安心？

    这是在陆浑山庄，他才敢坦言直说，但谁知道薛白离开以后会怎么做。

    “不必了。”宋之悌原来没有睡着，闭着眼，缓缓道：“老朽信薛郎是真心合作。”

    薛白确实是很有诚意，于他而言，饭要一口一口吃，他得先把嘴里的消化完。

    一家之主都开口了，宋勉虽有不安，还是应道：“好。”

    他端起酒壶，摆好桌上的几只金杯，倒上美酒，将其中一杯递给薛白。

    “共饮了此杯，往后便是一条船上的人了。”

    薛白并不担心宋勉在酒里下毒，要有权力必须斗争，但斗争夺权之后，牟利才是人间常态。

    于是几只金杯碰在一起，众人对视而笑。

    他们立在首阳山之巅，俯瞰人间，像是在享受一场饕餮盛宴，共同饮尽一杯酒，则像是邀薛白一起入宴了。

    薛白会好好吃的，一口一口吃。