品巷在精品人生开张之前，只是一个没什么名气的小丰升额与倭兴额两兄弟为扩大经营，将整个小巷子的旧建筑全部推倒重建，又招来了不少客人，使得此地人气日涨，才渐渐地有了点儿名气，就连巷名字也被人称做“精品巷”，成了北京达官贵人、富户小康之家整顿家居的首选之地。

    而将酒楼开在相邻街上的九品居，也多多少少借助了精品人生的这股人气，才能一开始就站稳了脚，并且越办越红火。

    ……

    大冬天，北风料峭，所以，许多酒楼饭店的门口都挂起了厚厚的棉帘子，九品居也不例外。不过，掀开之后，里面就应该是一副喧闹热乎的场面。何贵正是这么想的！所以，当他掀开棉门帘，看到里面正有两堆人一句话不说的在对峙，整个酒楼里面静悄悄的连点儿声音都听不到的情景之后，就有些发怔了。

    “这是怎么回事啊？”

    正对峙的两伙人，一伙正是赵小顺、官保、周虎子等九品居的管事人，人数少点儿，也就三五个，都是站着；而另一伙却足有三十多人，不仅个个衣着光鲜，气派足足，而且一个个趾高气扬，坐在各自的座位上，甚至连正眼也都没瞧赵小顺等人。

    “何爷！”

    厚重的棉门帘一被掀开，冷风立即就钻进了酒楼，本来还暖烘烘地店里立即就凉了下来。于是。两伙人都转过了脸，也都看到了何贵。首先说话的是赵小顺，这小子的语气中带着十分明显的惊喜，而稍落其后的官保、周虎子等几个九品居的管事人，虽然都没有说话，但在看到何贵之后，原本沉沉的脸上却也都纷纷露出了笑容。不过，正坐在这帮家伙面前的那些人在看到何贵出现，尤其是听到赵小顺那句话之后。可就没有那么好的表情了，面面相觑了好一会儿，才由一个身材略胖，长着一副八字胡地中年人站起来朝着何贵拱了拱手：

    “原来是何大人……”

    “呵呵，好说好说，大家好！怎么都没吃东西啊？小顺，官保……你们这两个兔崽子！亏得二爷还把店里的事情都交到了你们手下。你们就是这么做生意的？尤其是你，官保！怎么当的这个掌柜？客人来了，也不招呼一下，看这大冷天的，还不赶紧上几个火锅？”何贵朝那八字胡抱拳还了一礼，然后，不等对方回话。立即就朝着赵小顺、官保两人喝道。

    “何爷，他们……”官保一指那八字胡，还想说些什么，赵小顺却在旁边一拉他，然后跳出来朝周围做了一个罗圈揖，“呵呵，何爷、各位掌柜的请先稍等。在下立即就给大家却准备火锅，大冷天的。吃那个热乎！”

    说完，也不理会其他人地目光，拉着官保、周虎子等人就往后走。而这三个领头的走了之后一，其他九品居的人也立即都散了开去，该干嘛干嘛！

    “这……”

    那八字胡看到这场景，有些犯愣，想说话。却又不知道找谁。人人都有忙的。没人理他。就连何贵，也正在找座位！

    “早就听说过何大人的名声。只是以前不曾见过，这一次倒是老朽运气。看来，这一趟，我们不会无功而返了！”

    八字胡不行，:贵、很气派，甚至还戴着一副老花镜，虽然身材很瘦小，但在那三十多人之中，很明显却是属于领头的人物。

    “见到何某就不会无功而返？呵呵，老先生这话说得有趣。对了……”何贵笑了笑，又朝那老头问道：“还不知道老先生贵姓？”

    “不敢当。老朽姓薰，比不得何大人高居户部郎中之位，只能在庆和楼当当差！”那老头微微笑道。

    “庆和楼？唉呀，原来是董老掌柜大驾光临，失敬失敬啊……”何贵连忙站起身来朝这老头抱拳行了一礼，“早前听人说您老去了顺承郡王府，还以为……呵呵，真没想到您老居然还掌着庆和楼呢，怪不得那里地生意一直那么兴隆啊！”

    “呵呵，何大人可真是抬举老朽了，庆和楼兴盛了数十年，可不只是老朽的功劳！”那姓董的老头答道。

    “这怎么能算抬举？您老是咱京城商界的老前辈，提起您老的大名，谁敢不说一声‘久仰’？何某自打入京那天起，可就听说过您的大名了！”何贵笑道。

    “呵呵，何大人真是会说话！”董老头笑了起来，很享受的样子，眼睛都眯成了一条缝。

    董老见笑了。这个，不知您这一回光临我们这小小居……”何贵又问道。

    “这还不是你们九品居闹出来地？”董老头旁边的一个黑脸汉子冷哼道。

    “哦？”何贵的表情诧异了一下，旋即又笑了起来，朝着那依旧坐着的几十号人拱了拱手：“诸位是跟董老一起来的，想来也都是京城的商家，来这里想来也都是有事要办。不过，不管诸位来这里是为了什么，也不知道什么什么是谁闹出来的，咱们先吃饭。这大冷地天，何某刚刚从大栅栏儿那儿赶回来，又累又饿又冷，可正难受地紧呢！”

    “吃什么吃？先把话说清楚了再吃！”那黑脸汉子又大声叫道。

    “胡掌柜！”

    先前地八字胡朝那黑脸汉子说了一声，似乎对这家伙的态度有些不满。

    “干什么？……”

    黑脸汉子反过脸来瞪了八字胡一眼，正想说些什么，恰在此时，赵小顺跟周虎子两人带着几个伙计又回来了：

    “火锅来喽……”

    “呵呵，诸位先吃一点儿暖暖身子，这可是咱九品居最上等地牛肉汤锅！”赵小顺亲自将一个火锅端到何贵的桌前，又向其他人拱手笑道。

    “不吃！不就是点儿破牛肉嘛，谁稀罕？”那黑脸汉子冷哼道。

    “胡掌柜，”本来，自打何贵到了店里，两伙人虽然都没聊什么正事儿，但大家相互之间也还算客气，可这姓胡的黑脸却非得乍乍呼呼的破坏气氛，所以，就连董老头也微微有些不满了，“客大不压主。凡事都得讲个规矩，别失了礼数！”

    “呵呵，胡掌柜？据何某所知，云香居的大掌柜好像是姓胡，不知这位……”何贵笑道。

    “哼，算你有见识！老子就是胡长魁！”黑脸汉子直接叫道。

    “胡长魁？有趣，那你干嘛不叫胡传魁？我听说那名字比较好！”何贵突然冷笑道。

    “你？”

    “好了！”董老头伸手拦住了那胡长魁，又微有些不悦的看向了何贵：“何大人，胡掌柜一向粗直，是有些失礼了，可你说话是不是也应该有点儿分寸？”

    “是啊。是该有点儿分寸！不过，董老，说话嘛，有时候是不是也应该看看时机、场合呢？”何贵从火锅里挑起了一块肥牛肉主放到眼前的碗里，也不看人：“诸位都是北京商界的方家，联袂来这九品居，摆明了是找事儿来的。虽然何某并不知道有什么大事儿居然能让诸位一起赶来，可何某还是以礼相待，请大家吃火锅，喝点儿小酒，不为别的，只是想着能跟大家好好聊聊。不管发生了什么事，大家有什么话，咱们都可以好好说嘛！是不是？可是……这位胡掌柜却老一副气势汹汹的模样，根本就不想安静下来。薰老，您让我这晚辈该怎么说？任由他这么‘嚣张’？”

    “……呵呵，早听说何大人的为人是恩怨必报！这回，李某算是真的见识了！”八字胡突然笑道。

    “您是谭家酒楼的李掌柜！咱们以前见过，不过，怎么这回你们东家没来？”何贵笑问道。

    “哦？以前何大人光临谭家酒楼之时，李某未曾亲自接待，实在是失礼了！还望何大人恕罪！”八字胡抱拳道。

    “哈哈，李掌柜笑话了。就是尚书侍郎到了你那儿，也用不着你亲自出马，何况我区区一个郎中？”何贵笑道。

    “这个不一样。您何大人到北京之后的所作所为，咱们不说别的，光论行商手段，那坐的可是咱北京商界的前排交椅，说句不敬的话，虽然您的官职只有五品，可是，这北京的各个商家，哪一个敢说不敬您三分？”李掌柜哈哈笑了两声，双手一摊，“要不然，这一回也不用我们这么多酒楼的掌柜一起出马来这九品居呀！说句实话，咱们可是真的担心斗不过您呢！”

    “斗我？”何贵的笑容里带着不解，“为什么斗我？”

    “何爷，这些人的酒楼都跟咱们订了臭豆腐，可不知怎么的，居然把咱们的配方弄走了。现在，他们说咱们臭豆腐卖得太贵，不合理，要退订！”听到这话，赵小顺凑到何贵耳边，轻声说道。

    “就为了这个？”何贵看了一眼那群因为听到赵小顺的话后而变得面色有些古怪的掌柜，突地一笑，“不就是要退订吗？至于这么多人一起来？”