“站住！你们是干什么的？！”

    “回军爷、我们是凤阳府的粮商，听闻淮北大饥，特此前来卖粮救民。”

    淮安府睢宁县、当一支押运六十多车粮食的车队抵达睢宁境内的路上，立马就被兵丁拦住了去路。

    为首的粮商拿出一份文书，尴尬笑道：“我们是奉漕运杨总督的话来卖粮食的，希望行个方便”

    说完、他又递出了一块银子，而拿到了银子的兵备道守备，在掂量了一下后也忽的笑道：

    “你这些车的粮食、准备运到哪里去？作价多少？”

    “回军爷，这些粮食准备运到邳州，作价二十文一斤……”粮商回道。

    “什么？！二十文？！”听到二十文、守备声音立马大了一些。

    “额……十五文一斤也可以的……”粮商以为自己说的太多，不由心虚报了一个数。

    结果那守备却直接一脚踢在了他的粮车上：

    “谁告诉你们淮北缺粮食了？我告诉你们！淮北现在好得很，饥荒早就被朝廷平定下去了！”

    “额……这……可草民三日前才接到了族叔的书信，说淮北饥荒三个月没有解决，目前粮食已经涨到了六十文啊……”粮商不明所以，还以为是身处淮北的族叔骗了他。

    “嘿嘿……我不是说了嘛，淮北不缺粮食，叫你的人回去吧！”守备轻蔑的嗤笑，讥讽着这粮商。

    倒是这时旁边的一名掌事似乎看出了猫腻，随即向后边的人凑了凑，凑出五十几两银子后才上前献媚道：

    “守备、其实我们只是想运粮食去屯粮，淮北哪来的大饥啊，您看看，要不、行个方便？”

    “嗯……”掂量了手里五十几两银子，这守备这才笑道：

    “对嘛、淮北怎么可能饥荒呢？不过我看你们这些，也不是粮食，而是……豆子！对不对？！”

    “对对对、大人您说的对，这明明就是豆子嘛。”旁边的一名副守备笑着开口，然后那守备也笑着说道：

    “淮北现在缺豆子，你们可以进去卖，但是记住了，不是一斤二十，是一斤五十文！”

    “要是卖少了，其他粮商找各地的县令，到时候可别说我没提醒你们。”

    “记住了记住了，一斤五十文、一斤五十文。”那粮商眼前一亮，顿时献媚的恭维了起来。

    等恭维完了、这粮车才一辆辆的在粮商的带路下，向着邳州赶去。

    不过他们所做的这一幕、早就被跟车那几名身穿短打的人给听了个一清二楚。

    等粮车远离了那关卡后，一人抬起了自己的斗笠，对身旁的人说道：

    “大哥、这些狗官，为了赚银子，现在居然说淮北不缺粮食。”

    “在淮北以外、粮食不过一斤三文钱，我们卖二十文已经是天价了，他们居然要我们卖五十文。”

    “普通的百姓吃得起吗？！”

    他的愤慨，在旁边那人的耳中，并没有其他意义，那人抬起了斗笠，所露出的赫然是卢剑星的脸。

    “他们湖弄朝廷，湖弄天下百姓是有罪，但是二弟，我们眼下需要做的，是赚够银子，把银子交给殿下。”

    “只有御马监有了银子，殿下才能养兵，才能荡平建虏，才能整治这些江南的贪官。”

    卢剑星很清楚、说白了这种事情，就算是朱由检知道了也没有用。

    他们来江南已经快半个月了，江南和顺天根本就不是一个地方。

    在江南、没有银子，没有关系根本就行不通。

    刚才贿赂那守备用了五十几两，可他们这六十多辆粮车，两万多斤粮食才花了六十多两。

    那贿赂银子多吗？多！但是很值。

    六十多两的粮食加五十多两的贿赂，得到的结果是，带着两万多斤粮食前往邳州，随后赚到一千两银子。

    卢剑星早已经将手下的人分成十支粮队，这样下来，半个月就能赚一万两银子。

    并且这只是探路，只要探路探对了、和淮北的官员谈拢了，到时候他完全就可以源源不断的运粮前来淮北。

    他手上还有二十六万两银子，哪怕全部拿来买粮食，也顶多买五十五万石粮食。

    淮北有多少人？少说有百万人，而百万人即便吃的再少，一个月也需要吃三十万石。

    只需要两三个月，他就能用二十六万两银子，赚到上百万两。

    哪怕之后粮价降下来了，他也能赚七八十万两银子。

    只要赚到了七八十万两银子，到时候拿去四川买粮，完全可以买两三百万石粮食。

    到了江南一石哪怕只有四百文一石，也能赚到一百多万两。

    两成的利润，足够他在接下来一年，靠着这二十六两银子，赚到两三百万两。

    到时候、只要把其中一半的银子交上去，一半留下来买粮，运往辽东，他就能完成殿下交给他的事情。

    届时，他得到的就不只是一个锦衣卫千户，甚至可能是从四品的镇抚使。

    一想到这里、卢剑星就激动地握紧了刀柄。

    但他也知道、他能做到这一切，不是因为他个人的能力，而是因为他锦衣卫的身份，以及殿下的关照。

    没有锦衣卫的身份、就无法得到漕运总督杨一鹏的文书，就没有办法前来卖粮，更没有办法得到这个可以赚银子的好差事。

    可他也知道，他赚的是违心的银子，是建立在淮北百万百姓饿死前提下的银子。

    但是他没有办法、这个世道就是这样，他没有办法救所有人。

    哪怕他把二十六万两银子都换成粮食，卖到了淮北，但这也无法长久。

    淮北的局面，只有到明年夏收才能解决。

    “啊！这是什么？！”

    忽的、嘈杂而惊恐刺耳的声音发出，卢剑星和他旁边的那锦衣卫分别跳上了粮车，眺望远方。

    但这一刻、他们两人瞬间冻住了，毛骨悚然……

    在他们前方的路上、不计其数的尸体堆积在一起高达数米，远远望去，就如同一座座小山。

    这些尸体骨瘦如柴，倒在道路两旁，即便是寒冬，但尸体却已经腐烂，尸水混着雪水渐渐汇集成一条涓涓细流。

    看到了这一幕、众人才意识到了、淮北大饥，到底有多么恐怖，而那些靠这个赚钱的士绅官员，到底有多么可恶。

    便是卢剑星在锦衣卫十数年，见到这一幕的时候，也不由的心神恍忽。

    过了许久、他回过神来，将长刀归鞘，在心中不断地安慰自己：

    “我赚了银子，是为了朝廷，只有朝廷有银子解决了建虏，才有心思管江南。”

    “我运越多的粮食，就能让淮北的粮价越低，淮北的百姓才能早日走出这炼狱……”

    安慰之后，他对前方的人吼道：

    “不要停、继续向邳州出发！”

    在他的催促下，这群胆小的人才怀揣着害怕，不安的种种情绪，带着粮食向着邳州前进。

    只是不知道前方、还有多少因为贪官污吏而饿死的百姓尸体。

    百里无鸡鸣、道路横满尸，白骨无人收、路人皆易子……

    这往往是书本上并不重要的一段话、可是在淮安府北部，却是实实在在正在发生的事情。

    一路上、卢剑星看那骨瘦如柴的流民夫妇与人一起交换孩子，易子而食。

    还有那争抢豆箕菱秆、疯狂啃食的饥民，宛若野兽，不复人样。

    难以想象、在这往北三百里、往西两百里、往南四百里都有粮食的江南之地，居然会发生这样的人间惨状。

    这不是一场天灾，而是一场彻头彻尾的人祸……

    这是贪官污吏、士绅商贾联合促成的炼狱。

    临近邳州城，四周死在路边和旷野的饥民更多了。

    这是细思极恐的，就在饥民尸体的不远处，还有小河流淌，足以证明淮北并未发生旱情。

    在没有旱情、没有断水、这样的情况下，却促成了上百万人的大逃荒，数十万人被饿死路边。

    这场面、便是卢剑星也撇过头有些不忍。

    可不管再怎么不忍，他们终究是到达了邳州城下。

    “文书。”

    站在邳州城门口的数十名兵卒，面对卢剑星等人就像是在看普通人。

    但从对方的表情来看，只让人觉得和寻常往日一样。

    可卢剑星他们背后过来的道路上，一路皆是死尸，伏者不下数千。

    被委托的粮商苍白着脸，拿着文书递了过去，而与此同时，对方负责守城的守备看了看，却并没有回应什么，只是一个劲的看着文书。

    无奈、那粮商转身从马车上，拿下来了拳头大小的一带银子递了过去。

    见到银子，这守备才笑道：

    “好了、文书没有问题，杨总督早就通知过我们知县了，现在请诸位运粮前往县衙，在那里、县丞会按照价钱收粮的。”

    

    “是是是……”听到这话、一脸苍白的粮商指挥粮车向着县衙驶去。

    他们穿过长长的甬道时，还见到了在墙砖和地上的血迹。

    而等他们进入邳州县城的时候，整个邳州县城空无人烟，宛若鬼城一般。

    只是在那空气中，隐隐飘着一种质朴的肉香味，可是却令人作呕。

    所有人都明白、眼下他们所看到的不止是邳州，还是淮北各县的惨状。

    所有的官商士绅，无不在利用淮北的人命来赚钱。

    有的人吃进去的是草，挤出来的是血，而有的人天生就是负责挤血的人。

    “看来这边的事情，真的得上报同知了。”

    卢剑星皱了皱眉，他没有想到、淮北已经发展到易子而食的地步，而这邳州城中的肉香，更是让他作呕。

    江南官员的贪婪已经超过了卢剑星的想象，但是他本能的感觉到不对劲。

    因为这一次的规模太小了，不是指死难者的规模，而是指所能赚取银两的规模。

    以淮北一带的百姓数量，即便是一斤粮卖五十文，但顶多运两三百万石粮食，撑到春季就能渡过了。

    两三百万石粮食，这其中利润或许能有一两千万两，但却是数以百计的商人贩卖粮食而分，每个人顶多十几万两罢了。

    这银子看着诱人，但如果一旦朝廷追查下来，那就是夷三族的大罪。

    除非这其中不止要赚银子，还要……

    想到这里、卢剑星心中一悚，随后拉了拉旁边的锦衣卫道：

    “二弟、这次出了城后，你轻骑北上，前往昌平直接告诉殿下淮北的事情。”

    “可……大哥你不是说不用说吗？”锦衣卫冷着脸，有些纠结，又有些不解。

    “那是之前，可邳州的样子你也看到了。”卢剑星紧皱眉头道：

    “这种事情不报上去，日后你我兄弟都要受到牵连，并且我觉得这事情并不简单。”

    “什么意思？”年轻锦衣卫皱眉，而卢剑星解释道：

    “还记不记得，我们南下江南的时候去摆放杨一鹏，他的船一艘都不在衙门外的水邬中，而这个时间，按理来说漕粮和漕银都应该北运了才对。”

    “秋税、加派银，这些银子动辄上千船，怎么会凭空不见了？”

    “况且就在江南发生这样的事情，为什么没有官员出面组织赈灾？”

    “往年若是有这样的灾情，恐怕不等京城开口，南京就已经先拨漕粮赈灾了。”

    “现在漕粮没有了、赈灾也没有举动，反而是用这淮北大饥赚银子。”

    卢剑星这么一指点，那年轻锦衣卫也反应了过来：

    “大哥你的意思是说，江南的官员用淮北大饥做借口想截留漕粮和漕银，但实际上漕银和漕粮早就被挪用了，而淮北只是一个幌子，真实的漕银和漕粮消失了？”

    “没错！”卢剑星点了点头：

    “所以我才说、这件事情必须要找到殿下说清楚，它就交给你了！”

    “放心吧大哥！”年轻锦衣卫点了点头，随后便按奈不住了，四周看看后握紧了腰间的刀。

    这个时候、粮商也带着所有人来到了邳州县衙。

    到了这里、便可以看到稀稀落落的人群，以及在衙门门口负责查粮的县丞。

    卢剑星他们没有轻举妄动，而是看着县丞查了粮食。

    “这粮食成色不错，是凤阳府的吧？”

    身着官服的邳州县丞查了查粮食，拿到鼻子前嗅了嗅，随后说出了粮食的产地。

    见到对方的模样，粮商也抱着一个小盒子递了过去，献媚道：

    “对对对、大人真是慧眼如炬，这是凤阳府的一些土特产，请大人收下，就当是官民鱼水情。”

    “那我就不客气了。”县丞瞥了一眼那个小盒子，顶多也就是百来两银子的模样，比起他这些天收到的其他粮商特产，简直少太多了。

    不过蚊子再小也是肉，他还是将旁边的书吏收下了小盒子，随后对粮商提点道：

    “若是出了邳州，有外人问邳州如何，该如何说？”

    “邳州一如往常，饥荒什么、都是民间百姓胡诌的。”粮商这时候显得非常上道。

    也就是同时、县丞对他道：

    “邳州还缺不少黄豆，只要能运来、有多少要多少，就是价钱定不下来。”

    “你若是下次运的够多，这个数还可以多一些。”

    说罢、那县丞又道：

    “你这批粮食不错，五十文一斤，上称吧！”

    他的话、前面对粮商说，后一句对县里的胥吏说。

    在十几名胥吏和三十多名民夫的手下，卢剑星他们所运来的粮食被称重，按照五十文一斤的价格卖出。

    两万多斤粮食，一共到手了一千三百二十两，扣除各种关卡吃下的银子，卢剑星净赚一千一百两。

    可是、当他们走出邳州城，粮商将银子交给他的时候，他看着自己面前的那箱银子，心里却沉甸甸的，彷佛手里的不是银子，而是人头……

    “唉……”

    长叹一口气、卢剑星对旁边的年轻锦衣卫道：“二弟、你北上把事情告诉殿下吧。”

    “好！”

    听到这话，年轻锦衣卫叫人让出一匹马，随后自己翻身上马，并对卢剑星作辑道：

    “大哥、保重！”

    “去吧、小心些……”卢剑星担心的开口，但却得到了年轻锦衣卫的点头，随后策马离去的背影……

    “掌事，咱们……”

    “继续贩粮。”

    在卢剑星看着沉炼背影的时候，那负责贩粮的商人前来询问，而卢剑星则是不假思索的回答。

    他检举了淮北的事情，那么淮北也就很快会被朝廷注意到。

    这么一来、他赚取银子的时间就不多了。

    为了他的前途，他必须在最短的时间赚取更多的银子……

    “驾！”

    在卢剑星为了自己的前途，做出继续贩粮事情的时候，年轻锦衣卫却扬尘策马、向着北方赶去。

    一路上、他眼中所见之处，皆是饥民。

    冬季寒霜，他们向着南方逃难，所有人身披破烂棉衣，或是身后拉着板车、车上躺着奄奄一息的父母，又或者怀里抱着孩子，脸上麻木。

    这是年轻锦衣卫眼中所见到的淮北、而他便是卢剑星的二弟沉炼。

    他引马远去，见到了那一个个眼神麻木看着他，冒着风雪南下的饥民。

    这个时候、一个拉着板车的五旬老头跑到了路中央，沉炼勒马而起，战马“唏律律”的抬起蹄子，重重落下，砸在雪地里，叫雪泥飞溅。

    他下意识把手放在了刀柄上，而这老汉怀里抱着一个小女孩，身上破破烂烂，背后板车躺着一老一少两个女的。

    老的六七十岁，少的十二三。

    “爷、请问南边还有活路吗？”

    老汉声音虚弱，怀里的小女孩更是连哭都喊不出声音了。

    他的问题尖锐、南边还有活路吗？

    有吗？这个问题叫沉炼不知道怎么回答。

    谁又能想到、十几年前，还被百姓和官员歌颂的“万历新风”，眼下却爆发了这样人间如狱的惨状？

    “去北边吧……”

    沉炼艰难说出这四个字，却不想那老汉听到后，低头失神道：

    “我就是从北边被赶回来的，去了西边西边赶，去了北边北边赶，现在只有南边没去过了。”

    “要是南边去不了，横竖都是一个死，那我还是回家乡落叶归根算了。”

    老汉的话，叫沉炼咬紧了牙关，恨不得拔刀叫北方官员放行，叫灾民入境。

    但他只是一个小小的总旗，没有那么大的权力。

    况且一旦他暴露身份，说不定就会被人围追堵杀。

    这个时候、沉炼突然觉得鼻尖一凉，伸手触摸后，向天上看去，是飘飘洒洒的雪花又开始了落下。

    “向着北走吧，看看使些银子，能不能带你们出去。”

    如今的沉炼不过二十出头，即便在锦衣卫呆惯了，但他还是不忍这群人饿死。

    只是他这话一说出，四周的饥民就围了过来。

    “带上我吧，爷、我可以给你当佃户，我吃的少。”

    “爷、我把我内人卖给你，带我出去。”

    “带我出去、我身上还有三百文钱，能凑一点。”

    “带我……”

    四周饥民一拥而上，几乎要将沉炼胯下的挽马掀翻。

    “曾！”

    “都给我退下！”沉炼无奈拔出了刀，对准了这群他曾经可怜的饥民。

    饥民见了刀，纷纷往后退了起来，不过他们那无助的眼神却看着沉炼。

    沉炼的心不忍的一颤，而那老汉却拉着车走到了沉炼背后道：

    “爷、都是苦命的人，我们走吧。”

    虽然都是饥民，但大家都希望自己能活下去，老汉的做法并没有什么不对。

    他在对自己，对家人负责，而沉炼听后，调转马头、向着北边走去。

    他骑马在前面走、老汉在后面拉着车，站在原地的百姓看着他们的身影向北，慢慢消失在风雪中，眼中逐渐没有了生气，麻木的向着南方继续走。

    不走又能干嘛呢？饿死吗？

    走了还能活、不走只能死。

    苍茫大地被白雪覆盖，只有乌黑似条黑线的饥民，向南方走去，充满死寂。

    沉炼带老汉等人前往了一块已经被人吃的只剩下了树坑的荒地，用备用马缰和绳子捆好了车，自己骑在马背上，叫老汉坐在板车上，拉着板车前进。

    沉炼的速度被拖下了不少，但他并不是无脑的大发善心。

    就他这么单枪匹马还带刀的模样，到了关卡必然要被拦下，而且老汉等人，也能作为人证。

    因此、他从座下的包裹里掏出了三张蛋饼，还有一袋水直接丢给了老汉。

    “吃饱了、等一下过关卡时就说我是你北直隶做生意的儿子。”

    “知道知道！”一见到饼子，原本昏昏沉沉的老妇和少女纷纷抢过饼子，狼吞虎咽的吞吃了起来，而老汉也是如此。

    不过吃了两口后，他立马倒出一点水在手上，把饼子掰下一块放水里，软糯成泥后，一点点用手指喂向了自己怀里的小女孩。

    见小女孩开始开始下意识的舔舐手指，他才对沉炼道：

    “我叫杨路、杨万里的杨，走路的路，五十六岁，是邳州县武河镇的秀才，家住武河镇三弄六户。”

    他指向老妇人道：“这是我内人、杨李氏、五十三。”

    紧接着、他又指向旁边那十二三岁的小女孩道：“这是我二女儿，杨媛爱、十三岁。”

    说罢、他示意自己怀里的女孩道：“这是我长子杨阜的女儿，叫杨爱。”

    杨路看得出，眼前人不是一般的人，所以他尽量将所有人的信息讲解的很清楚，又把自己儿子杨阜的消息都说了个清楚。

    只要沉炼记住这些，加上老汉带着的路引，就不会有人怀疑他们不是一家人。

    “连秀才都不放行吗？”听着杨路的话，沉炼心中一寒。

    如果连秀才都不放行，那么更多没有功名的百姓只有死路一条。

    “放不了……”杨路一脸寂寥，虚弱道：

    “除了举人可以过关，其他人都要被赶回来，他们说官府很快就会赈灾了，但我们都知道，回去就只有一个死字。”

    “我长子饿死了，儿媳也是……”

    他低头看向了自己怀里的女婴，眼含热泪道：“逃出去还能想个办法，看看能不能活下去。”

    “逃不出去、就是个死……”

    这话听得人难受，沉炼只能回道：

    “放心吧、我既然带着你们出去，那就会给你们找地方住下。”

    “北直隶昌平一带，御马监在发田招收流民，你们家的人过去，按照人头一人一亩，能分四亩地。”

    “真的吗？”听到有地，这个秀才止住了哭声。

    秀才这个名头，虽然在后世传的也很好，但实际上在晚明，秀才的人数早就突破数十万。

    人一多就不值钱，秀才也是如此。

    真正值钱的只有举人，只有他们才能躲过各种人祸，所以范进中举后才会那么疯狂。

    这么走着、天黑之前，他们就见到了远方的哨所，而沉炼也熟练的和杨路等人配合，蒙混渡过了山东拦路的兵卒。

    渡过了关卡，沉炼花了些银子，带着人向着昌平赶去，而与此同时的朱由检，却并不知道他曾经听说的淮北大饥，居然严重到了如此程度……