“回来探望自己的父亲。”来人正是盖尔博德，他似乎是连夜从波因布鲁赶回芬布雷堡的，衣角还挂着零星的霜雪，眉宇间更是有深沉的疲惫。面对自己父亲鹰隼般的审视，盖尔博德有些不自然地立正，将微微颤抖的手背到身后。

    “有话直说。”伊凡勒斯子爵将酒杯放到一旁，不再看盖尔博德，只是专心致志地摆弄雪盘，“一分钟。”

    “父亲，有个人想见你。”

    “于是他拜托你来引荐？”伊凡勒斯子爵头也不抬，“你跟那个人都可以走了。”

    “我既然都来了，您这时候下逐客令未免也太晚了吧？”盖尔博德身后，有人轻笑着回答。“教官，很久不见了。”

    伊凡勒斯子爵浑身一震，军旗失手坠落。他先是僵硬地站立，而后慢慢地扶住雪盘，手背青筋爆出，书桌在他力量的压迫下轻微地颤抖起来，酒杯中液面摇摆，雪盘里的山峰坍了一角。最终在一声漫长的叹息中，一切归于平静。伊凡勒斯子爵始终没有回头：“您现在离开，我当做什么事情都没有发生过。”

    “我已经离开过北境一次了。”来人挥挥手，盖尔博德恭谨地侧开。伊凡勒斯子爵听到脚步声自书房门口向他接近，上下起落的频率，左右交替的步调，都让老人感到既熟悉又陌生——他如何能不熟悉呢？脚步声的主人是在他的注视下成长起来的，也是他亲自指导对方如何迈出沉稳有力、具有骑士风范的“猎鹰步伐”；但他又如何不感到陌生呢？毕竟已经有十八年不曾再听过了，正如同身后那人十八年来飘渺无踪的音讯一般。老人并不觉得怀念，只是如芒在背。

    “好久不见了，伊凡勒斯教官。即便流亡在外，我也听说了您这几年的遭遇。我的弟弟直到现在都没意识到您对北境做出了多大的贡献。我还以为您会更欢迎我一些。”来人始终没能等到伊凡勒斯转身，主动走到了书桌另一边，低头看了眼雪盘，扬起笑容：“205年的‘卡林德恩血战’，双方指挥官，同时也是萨里昂与帝国各自的最高统治者阿尔弗雷德大公与奥萨·索伦在此战中投入了以十万计的人力，奇策频出，妙计屡现。然而这场战役并没有任何一方取得实质性的胜利。教官，换做是您设身处地，该如何应对另外一位王者的猛烈攻势？”但是不等伊凡勒斯子爵开口，来人已经自顾自地在雪盘上摆弄起来，将一面红色的旗帜插入河谷之中，“我派遣一队精锐部队，借道东部大森林外围，趁夜翻越布洛克山峰，奇袭位于盾风堡垒的后勤基地。”

    “……”老人沉默片刻，将几支黄褐色的旗帜向前推进，“那么你在正面战场必然会显得比较弱势，我集中兵力大举推进，力求攻破本阵。”

    “我会收缩防线示弱，依靠步兵军团与长弓手部队坚守，同时骑兵部队实施游击骚扰战术，于塞伦米斯、巴鲁格附近制造成建制部队出现的假象。”

    “长弓手压制能力不如披甲弩手，我以重甲骑士从侧翼冲击阵型……”

    两人你一眼我一语地开始在雪盘上进行战术上的交锋，旗帜起落，壕沟纵横。伊凡勒斯子爵在模拟的对垒逐渐落了下风，思考的时间越来越久，而代表帝国的黄褐色旗帜在雪盘上则逐渐被代表萨里昂的旗帜一步步蚕食，最终连帅旗也被摘了出去。

    “教官，我终于赢了。”来人将手中的旗帜放到一旁，微笑着抬头看着伊凡勒斯子爵的脸色：“怎么了？我以为您会更欢迎我一些。”

    “那取决于您的来意了。”伊凡勒斯子爵回答，他又恢复了敬称，语气生硬疏远，“已经过去十八年了，您来找我想必不是为了证明自己在雪盘推演上取得了长足的进步。我不知道盖尔博德是通过什么渠道接触到你的，”他看了一眼站立一旁的盖尔博德，“但我猜想有个小家伙依然放不下对你的感情。”老人摇了摇头，抬起酒杯小小地抿了一口，湿润自己干燥的口唇。

    “格里莫尔确实很像他的帝国母亲，专情，浪漫，也因此显得忠诚。我很高兴是他继承了阿拉里克家族在使落半岛的一切。”

    “然后呢，你们要再让北境陷入战火之中？”伊凡勒斯声音冷冽起来，“您还真是挑了个好时机，灰潮刚过去不到两个月。”似乎是因为情绪激动，老人扶住书桌发出剧烈的咳嗽。

    “如果只有我跟格里莫尔的话，其实还是心有余而力不足。克里诺虽然已经对我立下了誓言，但是态度还是很暧昧，不过如果芬布雷堡的伊凡勒斯家族——也就是教官您——愿意继续为我追讨公义的话，克里诺想必也会尊重并参照您的选择，这样一来，我就取得了两位公爵的支持，在军事力量上占据优势。内战会结束得很快的，就跟今晚这场雪盘推演一样。要不了太久时间，我就会回到凛鸦城。”

    “绝无可——噗唔！”老人断然的拒绝被一大口涌上喉头的鲜血吞没，他痛苦地俯下身子，泛黑的血丝从五官间渗出。伊凡勒斯子爵勉强地抬起头，他的视野已经一片模糊，朦胧的人影在摇曳，只有声音清晰地传入耳内，酷寒如冰：

    “我知道您会拒绝。不过没关系，伊凡勒斯家族的继承人同样可以代表您的意志。”

    “这就是你为了向上爬做出的选择吗，我的孩子？”伊凡勒斯子爵抬起头，四处摸索，已经开始失焦的瞳孔漫无目的地寻找盖尔博德的位置，以最后的力气扑过去，两手死死地攀住盖尔博德，手指几乎都要陷进他的肩膀，“难道非要经历战乱动荡，你们这些年轻的‘贵族老爷’才能明白和平对于北境人民的意义？”

    “父亲……”盖尔博德起初有些嗫嚅，不忍直视父亲流溢鲜血的脸，但他最后还是鼓起了冷酷的勇气，将父亲的手指一一掰开，“我向您说过的，不惜一切。”

    “很……很好！”老人一口血喷在盖尔博德脸上，“孩子，我的孩子们，我……诅咒你们，北境……必将……必将因为你们的野心……陷入……万劫不复——”他颓然地坐倒，眼中最后一丝光芒悄然消逝。