三日后，贺祈令苏木回来送信。

    信写的很短，寥寥几句。郑清淮拆开信，飞快地看了一遍，顿时喜上眉梢。

    坐在床榻上的晋宁侯夫人，吃力地挪动身子，张口问道：“清淮，是谁的信？”

    郑清淮将信收起，上前扶着亲娘下榻，慢慢来回走动：“是贺祈给我的信。现在边关正在打仗，他身边缺可用之人。我主动请缨去军营。”

    晋宁侯夫人眼睛一亮，立刻抓住郑清淮的衣袖，费力地说着：“能、不能带着你大哥……”

    “不能！”郑清淮早料到晋宁侯夫人会说什么，飞快地打断她：“贺祈肯给我一个机会，我感激不尽。我做不出得寸进尺的事情来。”

    “母亲心中惦记大哥，我立刻就送母亲回去，然后再去军营。”

    晋宁侯夫人：“……”

    惜命如金的晋宁侯夫人立刻闭了嘴。

    一旁的朱启瑄心里暗暗好笑。

    晋宁侯夫人嘴上常念叨着长子。他们夫妻两个也有法子回敬，只要她一张口，他们就说送她回去。

    晋宁侯夫人病症是有了起色，不过，也仅限于被扶着在床榻边走上两步。说话断断续续，说不了两句就气喘吁吁。

    程锦容每日在医馆里坐诊，顺便来复诊施针，方便得很。一旦回了家，程锦容绝不可能奔波大半日去给她施针。她怎么敢回去？

    过了片刻，晋宁侯夫人又低声道：“清淮，你多保重自己。”

    这还算亲娘说的话。

    郑清淮面色一缓，温声说道：“我会保重自己。母亲也放心，启瑄一定会好好照顾你。”

    朱启瑄温柔一笑：“是啊，我一定好好照顾婆婆。”

    装模作样。

    晋宁侯夫人硬生生将到了嘴边的话又咽了回去，挤出一个笑容：“朱氏素来孝顺。”

    儿子一走，她就得靠着儿媳照料伺候了。不低头也不行哪！

    朱启瑄一看婆婆这副口不对心的模样，心里就觉痛快解气。

    以她的性子，做不出苛待老人的事情来。不过，闲着无事收拾婆婆几句，也是常有的。

    ……

    郑清淮简单收拾两身衣物，骑着骏马，随苏木一起去了军营。

    贺祈是军中主将，五品以下的武将连进中军营帐的资格都没有。郑清淮身为罪臣之子，无官无职，能进中军营帐拜见主将，完全是因为私交情谊之故。

    贺祈身着银甲，面色沉凝，目光一扫，锐利逼人。

    便是熟悉贺祈的郑清淮，看着不怒自威的好友也觉心惊。

    郑清淮定定心神，迈步上前，正要拱手行礼。

    “行了，快些过来。”贺祈笑骂一句：“你身上长几根毛我都知道。在我面前装什么！”

    这一笑一骂，些许生疏隔阂不翼而飞。

    郑清淮心情一松，咧嘴笑了起来。

    他走上前，在贺祈身边坐下，低声说道：“现在战事如何了？”

    贺祈收敛笑容，将战事情形简单道来：“……最近半个月，打了三仗。我们略占上风，但是死伤也不在少数。”

    “鞑靼的老可汗卜赤在几年前就病死了，新任可汗是卜赤的第四个儿子巴图。这个巴图，身手骁勇，号称鞑靼第一勇士，更胜当年的元思兰。”

    “这几年，巴图以武力收服了许多游牧部落，也训出了五万鞑靼精兵。”

    “巴图年轻气盛，野心勃勃，此次是他亲自领兵前来。不过，现在动手的，都是鞑靼部落的骑兵。他麾下的三万精兵尚未出动。”

    “所以，我们和鞑靼之间的大战，尚未开始。”

    郑清淮听得热血沸腾，下意识地握紧拳头。

    贺祈用力一拍郑清淮地肩头，目中闪着光芒：“郑三，你要想清楚了。战场上刀剑无眼，谁也不敢担保能在战场上安然活下来。”

    “你要是顾惜性命，现在就回去。我半点都不怪你。”

    “如果你想洗清罪臣之子的身份，想建功立业，就得豁出这条命！我问你，你要选哪一条路？”

    郑清淮不客气地瞪了贺祈一眼：“这说的是什么废话！我要是怕死就不来了。我既是来了，这条命就交给你了。你打算让我去哪个军营，我二话不说，立刻就去！”

    “说得好！”贺祈再次用力拍了一掌：“那你就去先锋营！”

    中军共有十个先锋营，每个先锋营有一千人。加起来共有一万骑兵。这一万骑兵，要率先冲锋陷阵，和鞑靼骑兵交手。

    在先锋营，最易立下军功，也最危险。

    郑清淮毫不犹豫地应下：“好。”

    贺祈当然不会亏待了他，压低声音说道：“你初进军营，身份又特殊，一开始不宜有太高官职。你去先锋一营，先做一个总旗。”

    每十个人一棋，每十棋一个总旗。也就是说，郑清淮可以管着一百个士兵。

    如果郑家没出事，郑清淮以晋宁侯嫡子的身份进军营，少说也得从先锋营统领做起。如今这样的身份，一开始就做总旗，也是贺祈格外照顾了。

    郑清淮目中露出感激之色：“贺三，谢谢你。”

    贺祈挑眉一笑：“这些废话就别说了。要真得感激我，就好好领兵打仗，多拿些敌人的首级回来，我也可以在请功折子上多写几笔。”

    郑清淮豪情万丈，不假思索地应道：“你就等着吧！”

    ……

    边关战报一封接着一封送到京城。

    一个月后，鞑靼可汗巴图亲自领着三万精兵攻打边关。左军吃了一场败仗，死伤数千。

    战败的消息一传到京城，顿时引起一阵惊慌。

    卫国公靖国公一同上了奏折，奏请天子增派援兵。宣平帝准了两人所请，下旨令平西侯两万士兵前去。圣旨一下，大军十日内开拔。

    大军未动，粮草先行。

    户部梁尚书最后几根头发也彻底掉光了，连回家的时间也没有，直接就在户部官署住下了。

    没等平西侯启程，边军又送来战报。

    贺祈亲自领兵，击退了鞑靼骑兵。

    鞑靼可汗巴图今年二十三岁，比年轻的宣平帝大了一岁。吃了败仗，巴图心有不甘，退了没几日，再次领兵来袭。