八月初九，子夜。
　　周冲提着巨大的考箱，对王渊说：“二哥，东西都收拾好了，你再检查一遍。”
　　王渊蹲在考箱前慢慢翻看，两支毛笔、两个砚台、三根墨条、干粮、饮水、蜡烛、火折子……一应俱全。此外，还有油布和毯子，捆扎好了不用放进考箱。
　　“嘎！”
　　院中的几扇房门，陆陆续续被推开。
　　书童们打着火把，生员们互相抱拳祝福：“今科必中！”
　　金罍虽然没有说话，但还是朝其他人抱拳回礼。
　　外边院子的生员们也准备好了，又是一阵祝福声，众人陆续来到街上。
　　青云街人流如织，到处都是火把的亮光，不时传来嬉笑声。偶尔一声惊呼，却是忘了带准考证，飞跑着回住处去拿。
　　即便是租贡院附近的房子，凌晨一点也得收拾好。如果住在更远的客店，那头天晚上就要准备出门。
　　不到四更天，大约凌晨两点半，诸生汇聚于龙门前。
　　官府已经准备好长牌灯，每盏等都写着地名。例如王渊几个，全都聚在“贵州宣慰司”的牌灯前——如果换成江南之地，那得以县为单位排队，因为每个县的考生都很多。
　　田秋跟王渊抱拳告辞，跑去“贵州思南府”的牌灯前排队，他那队伍只排了十多个人。
　　王渊仔细观察整个贵州的队伍，发现竟有将近四百人应考，可能是被今年增加的两个举人名额给刺激到了。
　　如果按照朝廷三十取一的标准，贵州的满员应考人数应该有六百三十人。多了不能报名，各省提学官在科试之后，就要根据成绩确定名单，应考人数不能超过该省名额乘以三十。
　　贡院有好几道门，贵州士子全在西门聚集，由监试官进行点名——中门最受重视，由监临官亲自点名。
　　“贵州宣慰司学生员王渊！”
　　王渊听到自己的名字，提着考箱快步过去。
　　一个监试官拿着准考证，仔细对比王渊的相貌特征。另一个监试官搜查王渊的考箱，最后还有一个监试官给他搜身。
　　检查完毕，监试官对王渊说：“去领卷，等着依号入场。”
　　王渊领到答卷和草稿纸，便站在里头等着。
　　李应早就进来了，笑道：“希望别挨着屎号，哈哈。”
　　屎号就是专门用来拉屎撒尿的房间，每个考棚都有一两间。
　　明代还好，一场只考一天，屎尿多不到哪里去。清代一场考三天，期间都要在考棚里吃喝拉撒，屎号的臭味之大可想而知。
　　等待片刻，终于轮到王渊入场，很快找到自己的座位。
　　天可怜见，距离屎号隔着四五个考位，好歹影响不是太大。
　　考场是一个很大的广场，有些省份财大气粗，直接用青石板铺就。云南这边有些糟糕，全部是被夯实的泥巴地面。由于贡院三年未开，草长得比人还高，需要提前一两个月进行清理，王渊座位下方就残留了一些草杆子。
　　广场上有很多号筒，每个号筒长约十丈，就像是关牲畜的竹木笼子。号筒被隔成无数个号舍（考房），大小跟治安岗亭差不多，但非常低矮，王渊只能弯着腰进去。
　　王渊一入号舍，便立即有个士兵过来，这种士兵名曰“号军”。
　　一个号军看守一个考生，以防止有人作弊，但他们只能站在号舍外，不能进屋打扰考生答题。
　　王渊猫着腰站起来，清理自己号舍的蜘蛛网、灰尘之类的异物。接着又拿出榔头、钉子和油布，把整个号舍都用油布遮好，可防止风吹日晒雨淋。
　　油布没钉牢靠的，那就得担心意外了——淋雨暂且不提，如果遇到大风，直接把你写好的答卷给吹飞，到时候你哭都哭不出来。
　　钉油布，这是读书人的必备技能，便是巨婴才子金罍都很熟练。
　　做完这些准备工作，已经是五更天了（约凌晨五点）。
　　“咚……咚！咚！咚！咚！”
　　一慢四快五声响，这是外边在打更。更夫甚至还喊出避鬼驱魂的口号：“有冤报冤，有仇报仇！”
　　本来折腾大半夜，考生们还想打盹儿，听到这喊声啥睡意都没啦。
　　王渊比较心大，裹着毯子，直接趴桌上睡着。
　　但睡下不到一刻钟，站在外边的号军就敲打号舍，提醒道：“相公起来，题目纸来了！”
　　历史上，由于科举作弊现象严重，嘉靖朝进行了许多改革。比如乡试题目，必须在考试当天，由主考官与监临官临时翻书决定，而且准许给考生出胡乱截搭的怪题。
　　但现在还是正德年间，乡试没那么多规矩，考试题目提前两三天就出了，而且不准出扰乱经义截搭题——这种题目，顶多能在考生员的时候出。
　　此时天光微亮，王渊点起蜡烛，一边研墨一边看题。
　　明代乡试的强度非常高，一天考一场，第一场要作七篇八股文，其中四书题三道、五经题四道，而且必须在黄昏时刻交卷。也即是说，真正的答题时间只有一个白天，七篇八股文够考生忙活的。
　　清代就要时间宽裕得多，考试内容变化不大，却有三天两夜时间答题，磨洋工也能生生的磨出来。
　　把七道题目大略扫了一遍，王渊闭眼构思第一题。
　　等到天色透亮，王渊便吹掉蜡烛，开始在草稿纸上拟作。乡试没有人来戳印，可以自由调配时间，只在黄昏前交卷即可。
　　第一题，取自《孟子·尽心下》：“大而化之之谓圣，圣而不可知之之谓神。”
　　这个主考官出题很刁钻啊，讨论的是“神圣”二字，就连朱熹批注都没有讲清楚。
　　朱熹只是引用张载和程颐，再加上自己的理解进行解释，大意为：“大可以做到，化很难做到。大而化之是说，一个人的伟大，已经融入方方面面，你甚至都看不到他的伟大，这就是圣人。至于神，不是圣人之上还有神人，而是神人已经做到极致，凡人连想象都无法想象。”
　　如果联系《孟子》上下文，可以从“学而致之”的角度阐述，但想将八股写得精彩，必须联系《中庸》的“惟天下至诚为能化”。
　　大部分的考生，此时都已经提笔，但基本上只局限于《孟子·尽心下》，很难去联想《中庸》的相关内容。
　　王渊笑了笑，很快破题：“大贤著圣神所由名，以示致学之极功也。”
　　他也从“学而致之”破题，接着又用“理”来承题：“夫大而至于圣神，皆一理之充极。”再开始起讲：“然非学，何以驯致之哉？”
　　精彩之处，在于“中股”之后，直接转到《中庸》，阐述惟至诚者方能致圣神，全篇收尾总结即“学以诚”，并回到《孟子·尽心下》，将学、诚、仁、智、善、理与大而化圣、圣不可知完美结合起来。
　　王渊好歹跟着王阳明学了一年多，不自觉融入“知行合一”思想，但体现得并不突兀，也没有违背朱熹的批注。