走进大门，眼前一座高达三丈的朱楼迎面而来，气势巍峨壮观，飞檐碧瓦，在阳光下闪烁着宝石般的光泽，宋朝虽也等级森严，但另一面又比较宽容，不太计较僭越之举，权贵府中多见高楼，曹府这座多彩楼虽然壮观，却远远比不上蔡京府上的六鹤堂，六鹤堂高达四丈九尺，人行其下，望之若蚁。

    曹府虽然名义上也是三进两院，但房舍之密，足有上千间，府内小巷纵横，四通八达，若没有人领路，很容易迷失其中，今天的宴会放在中庭，也就是设在多彩楼下，分为楼内主堂和楼外副堂，足足摆了上百桌酒席。

    李延庆属于晚辈，又没有显赫家世，也不是朝廷高官，当然只能坐副堂，副堂分为东西两个区，各设四十席，主要考虑到男女分席，虽然分为东西两个区，但实际上还是连在一起，只是女子聚坐西面，男子聚坐东面，可以引颈互望，便于挑选佳婿，或者有情者能眉目传情。

    宋人对婚姻还是比较宽容，只要在同一个圈子内，如果两情相悦，互相禀明父母，往往能成正果，对于年轻男女而言，郊游或者各种节日聚会，都是男女交流、培养感情的机会。

    但这种世家宴席，却往往是父母看婿，或者是父母看媳的时机，或者是双方父母见面，只要不是条件太差，一般都会皆大欢喜，满意而归。

    “延庆，你的坐席在这里，现在离开席还早，你在府中尽管随意走动，只要门没有锁，都可以进去！”

    曹晟替李延庆找到了他的位子，他实在太忙，便先告辞而去了。

    李延庆在自己的位子前坐下，宋朝流行八仙桌，一桌坐八人，而主堂内一桌只坐四人，李延庆在自己位子前坐下，前面牌子上有他的名字。

    现在时间还早，座位上基本上没有人，只有几个老者坐在一起闲聊，其他便是忙碌着摆放餐具的侍女或者小厮了。

    李延庆便站起身，顺着主道信步向东而去，刚才他看见东面有座大花园，那边年轻人颇多。

    这几天李延庆也在租房子，所以对房宅比较有兴趣，象他这样的小官最多只能租三五亩宅，和曹府三百亩的巨宅相比，简直是一个天一个地，而曹府又不能和蔡京、王黼等权臣相比，更不能和皇族王府相比，仅仅从住宅，李延庆便感觉到了自己的渺小。

    宋朝建筑风格和唐朝不同，唐朝讲究浑朴雄阔，而宋朝的建筑有两个特点，一个是极尽精致妍丽以示标新独貌，其次就是追求园林化，从苏州的沧浪亭还能依稀看出宋朝的建筑风格。

    李延庆一路向东走，只见两边房宅都是金钉珠户，碧瓦盈檐，四边红粉泥墙，两下雕栏玉砌，俨如神仙洞府一般。

    走过一条九曲桥，他便进入了中庭的大花园，这座大花园大约占地二十亩，曹家从金水河引入一条小河，蜿蜒流过整座府宅，又重新注入金水河，但府中却因为有了河而充满灵气，小河两岸绿草茵茵，垂柳茂盛，春夏时，各种名贵花木姹紫嫣红，现在虽是八月，但金桂开得极盛，整座府宅内弥漫着桂花的浓郁香味。

    小河两岸点缀各种亭台楼阁，一座座小花园分布其中，此时正是秋高气爽，年轻男女都呆在户外，一群群聚在一起开怀畅笑，他们都是功勋世家子弟，彼此都很熟悉，很容易玩在一起，基本上都形成了各自的圈子，倒是李延庆谁也不认识，只能信步慢走，欣赏花园内的景色。

    “李贤弟李延庆！”

    李延庆停住了脚步，他分明听见有人在叫自己，一回头，只见曹性正气喘吁吁跑上来。

    “原来是曹兄！”

    李延庆停止脚步，笑道：“曹兄不是在外面指挥车辆吗？”

    “刚刚接到新任务，七叔让我来陪一陪贤弟。”

    “你七叔？”

    “刚才不是和你一起进府门吗？”

    李延庆这才明白，原来曹晟是老七，他忍不住笑道：“你有七个叔父？”

    “就七个。”曹性挠挠头长叹一声，“哎！有了七个叔父，就意味着下面有一大堆弟弟妹妹。”

    李延庆见他颇有意思，又笑问道：“不知曹兄有没有表字？”

    “还没有呢！明年弱冠后才有，你可以叫我小三郎，府中人都这样叫我。”

    “我也没有，你叫我延庆好了。”

    李延庆看了看花园里三三两两的年轻男女，他有点奇怪地问道：“有句话我不知该不该问，今天宴席，好像大部分都是年轻人，这是什么缘故？”

    曹性古怪地看了他一眼，笑问道：“延庆成亲了吗？”

    “家里有一房小妾，但尚未娶妻。”

    “那你来这里就对了，我们这些世家经常聚会，或是寿辰、节日什么的，大概每半年会有一次这样的聚会，大家轮流做东，叫做鹊会，其实就是给年轻男女创造一个见面的机会，说得再通俗一点，就是相亲会，这下明白了吧！”

    李延庆这才恍然，难怪一个个男才女貌，原来是相亲会。

    曹性又淡淡道：“我们这些功勋世家之所以能延续百年，关键就在于团结，而团结的基础则是婚姻，虽然外面嘲笑我们的鹊会，但我们自己心里明白，没有婚姻联系，各大世家早就七零八落了。”

    李延庆倒也理解，宋朝是文官主政，前有强大的文官集团，后有皇权和外戚集团，这些功勋世家生活在夹缝中，他们要想保住社会地位，只能联合起来，形成一个有影响的团体，联姻就是他们的必然选择，这又和隋唐北魏的门阀世家不是一回事，只是形势迫使他们不得不团结。

    不过在北宋灭亡的冲击下，社会阶层发生剧烈变动，无论皇族、外戚、宦官还是这些功勋世家都没落了，只有文官集团一家独大，秦桧就是当时文官集团的掌舵人。

    李延庆点点头，“我能理解！”

    曹性见他理解，心中也高兴起来，又笑道：“其实我们也不是那么封闭，家家户户的首选是进士，抢不到进士，只能考虑门第和财富，象延庆这样的进士探花，又没有娶妻的年轻人，来参加这次宴会，我怎么有点羊入虎口的感觉？”

    李延庆也觉得有点问题严重，连忙低声警告他，“不准你宣扬我没有成婚，我只是来参加宴会，吃饱喝足就走，可没有别的想法。”

    “放心吧！我绝不会出去宣扬。”

    曹性眼睛笑眯成一条缝，他怎么会对外宣扬呢？这种好事情应该曹家先得，他头脑里开始迅速搜索，看看自己哪个妹妹比较能打动李延庆？

    “高宠和潘兄呢？”李延庆忽然想起了曹性的两个好朋友。

    “他们他们不知跑哪里去了？”曹性有点心不在焉，他还在考虑最后选定的两个妹妹，哪一个更合适？

    在花园里逛了一圈，李延庆也有点无聊了，便笑问道：“这里有没有什么好玩的游戏？”

    曹性眼珠一转，顿时想起一事，笑道：“有一个很适合你的游戏，你跟我来！”

    曹性便带着他向后宅方向走去，“这是去后宅吗？”李延庆见方向有点不对。

    “不去后宅，后宅你可进不去，我们去文堂！”

    李延庆隐隐猜到了，一定和读书有关。

    快到后宅时，只见一群贵妇从一片开得正盛的桂花林中走出，正有说有笑向他们迎面走来。

    “糟糕！”

    曹性忽然看见了自己的母亲，他不敢躲开，只得硬着头皮站在路边。

    曹性的母亲潘氏是曹家的长媳妇，她今天的主要任务就是陪同一群贵妇，这时她看见路边的儿子，便对众贵妇笑道：“我家小三郎在前面呢！”

    “哟！半年不见，小三郎越发英俊了，听说已经和石家小女儿定亲了？”

    “年初就定亲了，过完年就正式迎娶。”

    “可惜啊！我觉得小三郎和我女儿更般配一点。”贵妇们七嘴八舌，都在夸赞曹性。

    潘氏听得心中欢喜，走上前问儿子道：“三儿怎么在这里？”

    “回禀母亲，七叔让孩儿陪同贵客。”

    ‘贵客！’潘氏微微一怔，抬头向旁边的李延庆望去，见他十分年轻，不知是哪家衙内，怎么也称不上‘贵客’二字。

    “这位衙内是”

    李延庆本来在假装欣赏桂花，但人家长辈关注自己了，他只得硬着头皮上前躬身行礼，“晚辈李延庆参见伯母！”

    “原来是你！”贵妇人中忽然发出一个尖细的声音。

    李延庆知道坏事了，他刚才就看见了高深的妻子，所以才假装别过头去看桂花，现在还是被人家认出来了。

    他抬起头，只见高夫人瞪大了眼睛，满脸惊讶地望着自己，他只得苦笑一声，又躬身行礼，“晚辈参见夫人！”

    高夫人本来一直很喜欢李延庆，但李延庆相亲时装傻使相亲失败，后来高夫人发现真相后，心中对李延庆极为恼恨，但她女儿女婿又在汤阴县被李延庆所救，使她又对李延庆充满了感激，她心中对李延庆的情绪很复杂，懊恼、后悔、感激、失望，种种情绪糅杂在一起。

    曹性母亲见姑母认识李延庆，便笑问道：“二姑认识这位李衙内？”

    “我怎会不认识他，人家可是去年科举的进士探花郎。”高夫人悻悻道，

    贵妇人群顿时一阵惊呼，这个年轻人居然是进士探花郎，立刻有几名贵妇围住李延庆问道：“李探花娶妻了吗？”

    曹性大急，不等李延庆开口，便将李延庆从贵妇的包围中拉出来，连声道：“我们还有急事，各位阿婶，抱歉了！”

    他也顾不上给母亲打招呼，拉着李延庆便跑，“快跑吧！我在救你的性命。”

    “这个小三郎，怎么猴急似的，一点礼貌都不懂，回头我好好教训他，让他给大家陪罪。”曹性母亲脸上有点挂不住，连忙给众人道歉。

    高夫人望着李延庆背影，却意味深长道：“我估计这位李探花还没有娶妻，小三郎怕我们抢婿呢！”

    ‘刷！’

    数十双****的杏眼同时一亮，齐刷刷向李延庆的背影望去。