次日一早，太学的五十三名中榜进士分乘十辆牛车前往贡院，一路引无数路人关注，颇为壮观。

    李延庆跳下牛车，一眼便看见周春从一辆宽大奢华的马车里走出来，他心中不由一怔，连忙快步上前道：“周兄请留步！”

    周春没想到这个时候遇到了李延庆，他顿时一张脸胀得通红，半晌道：“贤弟，真是巧啊！”

    这时，李延庆发现周春的衣服也不对了，昨天上午还是一件快褪色的细麻直裰，今天却穿一身簇新的深衣，而且是用最上等的湖绸裁成，腰间的半旧革带也变成了金丝软腰带，快裂口的布靴也变成上等鹿皮靴，显得潇洒飘逸，一表人才。

    李延庆上下打量他一圈笑道：“我没猜错的话，周兄昨晚被捉婿了吧！”

    周春吱吱呜呜，半晌说不出话来，“这个实在一言难尽，我们先进去再细谈吧！”

    走进了贡院，结果却让李延庆合不拢嘴，原来周春是被高家捉婿了，他挠挠头，心中暗骂一句，“怎么就这样巧！”

    周春叹了口气，“其实他们并没有强迫我，我是自愿答应的。”

    “周兄是顶不住美人的诱惑吧！”李延庆笑嘻嘻道。

    周春脸更红，不仅是美人，还钱财和前途，三箭齐发，除了投降他还能怎么样？

    “贤弟也是觉得我没有坚持原则吧？”

    “我不觉得！”

    李延庆摇摇头，“如果周兄没有成亲或者定亲，那我觉得这就是一件好事，既然周兄要在官场上混，没有后台可是寸步难行。”

    说到这，李延庆有点担心自己了，如果自己和童贯反目，他也一样没有后台了，那自己还能走多远？

    周春点点头，李延庆的这番话说到自己心坎上去了，“我就是担心这个，如果我没有后台，我肯定要去州学教书，不知何年何月才能翻身，所以我觉得应该务实一点，高家各方面条件都不错，我为什么不答应？”

    李延庆抱拳笑道：“那就恭喜兄长了！”

    “多谢贤弟理解，以后咱们还得多多关照。”

    这时，李延庆忽然想起一事问道：“如果兄长得授官，有想过去哪里吗？”

    “没有，这种事我当然身不由己。”

    “有了高家就不一样了，我们汤阴县尉一直空缺，可以请高家替兄长争取，而蒋知县已经在汤阴做了很长时间了，再过两年他就该离任，知县的位子不就空出来了吗？”

    汤阴县已经被蒋大道搞得乌烟瘴气，李延庆才不希望又去一个郑胖子，他希望周春能到自己家乡做官，把汤阴县的混乱局面扭转回来。

    周春也颇为心动，衣锦还乡是每个人的梦想，他当然也希望自己能去相州为官，便于照顾自己的父母弟妹，这件事倒可以和老丈人商量一下。

    李延庆决定再好好拉拢一下周春，他将周春带到一边，低声道：“我昨天仔细研究了天子登基以来每一次殿试的考题，我发现他其实是策、赋、诗、词四样轮流转换，考策赋时，时间是一个半时辰，考诗词时，时间是一个时辰，昨天主考官已经泄露时间是一个时辰，那么明天的殿试肯定是考诗词。”

    周春心中顿时一阵激动，这个情报太重要了，他也忽然想起一事，连忙道：“上次殿试考的诗啊！”

    李延庆笑着点点头，“那么明天十有**是考词。”

    “那我得好好准备一下。”

    李延庆拍拍他胳膊，意味深长道：“殿试一共只录取二十人，僧多粥少，周兄沉默才是金啊！”

    周春默默点头，他明白李延庆的意思，不要去岳麓书院同窗中宣扬这件事。

    一夜无话，次日五更时分，所有的士子都起床了，大家在贡院集中吃早饭，然后收拾一刻钟，所有人在贡院大门前列队，步行前往大内皇宫。

    天还没有亮，内城御街上出现一支由五百八十余人组成士子队伍，正快步向皇宫方向而去。

    二十几名考官也跟随着队伍，主考官余深骑马和队伍同行，这时，一名官员跑来向余深汇报道：“三名没有来的士子已经查清原因了，海州士子曹群是因为父亲去世，他是家中独子，必须赶回去，所以不得不放弃殿试，开封府士子张谨慎昨晚喝醉酒摔伤，小腿骨折，只能缺席，相州士子郑荣泰严重腹泻，也无法参加殿试。”

    余深叹息一声，“每届殿试总有这样那样的原因不能全来，今年也不例外啊！把他们记录在案，列为乙榜最后三名。”

    虽然无法参加殿试，但只要有正常理由，朝廷也不会轻易剥夺士子省试的成绩，还是会承认他们为赐同进士出身，不过名次会列为最后。

    李延庆和周春对望一眼，两人心知肚明，郑荣泰无论如何不敢参加今天的殿试了，不过也便宜了这个家伙，腹中学识连县学士子都不如的人，居然考中了进士。

    不多时，众人抵达了皇宫护城河前，在他们面前是一座气势宏伟的高楼，叫做宣德楼，下面是极为开阔的宣德门，左右数百步外，还有左掖门和右掖门。

    这时，宣德门缓缓开启，士子们考中了省试，身份就变成了天子门生，那么他们就和朝廷大臣一样，有资格走正门进入皇城。

    士子队伍鱼贯而入，在他们面前是一片极为开阔的广场，前面还有一座城楼和大门，这里只是瓮城，官员乘坐马车或者骑马前来皇宫，从左右掖门进来后在这里下车下马，然后步行进前方的大庆门，实际上大庆门才是真正的皇宫大门。

    “这边走！”

    众人这才注意到东西两面各有一排建筑，在宏伟的皇宫面前显得颇小，但走到门前才发现实际上并不小，里面十分宽敞。

    “大家在这里沐浴更衣！”

    余深把众人集中起来，再次高声对众人道：“我再重复一遍，殿试所考内容和省试不一样，大家不要想着作弊什么的，一旦被搜身发现有任何多余的物品，将立刻被驱逐出皇宫，同时取消省试成绩，到时想哭也来不及了，除了身上衣物，不准携带任何物品！”

    余深一连说了两遍，这才让众人进去沐浴更衣，他们自己的衣服鞋袜则放在各自的一个小柜子里，半个时辰后，所有人都焕然一新，穿着白色士子袍，连鞋袜和头巾都是新的。

    余深站在门前一座方台上，就像一只居高临下的老鹰，目光凌厉地盯着每一个沐浴更衣出来的考生，这时，他忽然冲下去，抓住一名士子大吼：“我是怎么交代的，你竟然还是不听，给我滚出去，不准参加殿试！”

    士子吓得不知所措，余深从他头上拔出一根发簪，“这是什么？”

    “这个这个也不可以吗？”

    余深大怒，转身对几名考官道：“把他押出皇城，取消殿试资格！”

    士子终于意识到自己犯下的错误无可挽回，放声痛哭，被几名考官请了出去，考官低声安慰他，“现在出去至少还能保住省试成绩，若被士兵搜身发现，你真的就完了。”

    话虽这样说，但士子还是悲从中来，哭哭啼啼跟着考官出去了。

    余深余怒未消，又对众人道：“我再给你们最后一次机会，任何物品，包括发簪、戒指、玉佩，都不允许带进去，已做到仁至义尽，你们若还是被士兵搜身发现了什么违禁之物，那就回乡种田去吧！”

    几名士子吓得脸色惨白，偷偷把头上的发簪取下来，塞进自己的柜子里。

    经历这次小风波，士子们才战战兢兢地被领进了大庆门，接受严厉的搜身检查。