就在李延庆和罗掌柜讨价还价的同一时刻，四名孝和乡的乡绅被姚鼎请到了学堂。

    这四名大乡绅都是孝和乡的头面人物，包括李氏族长李文佑，王贵的祖父王万豪，汤怀的祖父汤廉，还有一个乡绅叫做张保钧，也是一个大族族长。

    这四名乡绅同时也是学堂的出资人，虽然学堂已改属官办，但有重要事情，姚鼎还是要和他们四人商量。

    “估计各位也猜到了请大家来是什么事，我今天上午去了县里，学正定下了今年童子会的时间，时间定在腊月初九，比去年早了四天。”

    宋朝文风极盛，每次科举从朝廷到地方都极为重视，高中进士不仅是士子个人的极大荣耀，同时也是他家乡的荣耀，甚至家乡父母官也会得到治学有方的好评，对仕途晋升极为有利。

    所以各地方官府都十分重视本县年轻才俊的选拔，一些有眼光的知县甚至从孩童时代便开始抓起，汤阴知县刘祯就是这样的官员。

    他在四年前上任知县后便亲自制订了一套少年精英选拔方案，其中县辖八所小学堂每年十二月都要举行一次冬试，叫做童子会，八所小学堂各选四名学子参加，今年已经是第五届了。

    四个名额怎么选出由各乡自定，姚鼎想用考试的办法来选拔，但四个办学乡绅却坚决不同意，他们集体去找了知县，结果刘知县妥协，答应孝和乡学子由他们四人推荐，姚鼎提名给学正。

    所以每年代表孝和乡去参加童子会的学子都是他们四家的子弟，成绩也就可想而知，每年排名第八，去年升了一点，排名第七，也是因为汤北乡学堂出了点意外，半途退赛的缘故。

    姚鼎也冷了心，每年随便他们四人提名，他只管报上去，但今天他却有了想法。

    王万豪最爽快，他当即笑道：“那就按照去年的名单吧！反正也没有什么变化，大家觉得如何？”

    汤廉比较精明，以前都是姚师父发张贴子给他们，让他自己推荐，从没有在一起商议，今天却把大家召集起来，肯定是有变化了。

    他笑问道：“姚师父，今年童子会有什么变化吗？”

    姚鼎摇摇头，“变化倒是没有，但名额上我想推荐一人，所以和大家商量一下。”

    众人都笑了起来，“姚师父是想推荐令外孙吧！”

    去年他们四人都答应过，今年的童子会让一个名额给姚鼎的外孙岳飞，也算是感谢他这几年的辛苦。

    姚鼎沉吟一下道：“虽然我外孙岳飞确实不错，但我想把这个名额让给另一人，此人叫李延庆，是一名新学子。”

    李文佑一下子愣住了，‘庆儿？’

    李文佑着实没有想到庆儿如此受姚鼎重视，居然把四名乡绅请来商量此事，或许庆儿身上也有大祖的文才，一定是这样。

    “姚师父，这个李延庆是谁家的孩子？”王万豪问道。

    虽然其他三人并不知道李延庆是李文佑的族孙，但李文佑的脸上却挂不住了，他干笑一声说：“姚师父的心意我明白，但规矩不能破，两个李家子弟去参加童子试，也会让乡人非议，姚师父不用让名额了，我来推荐延庆。”

    众人这才明白，原来这个李延庆是李氏族人，姚鼎却有点为难道：“可前两天都保正还给我说，李家今年将推荐李枫。”

    都保正就是李文佑之弟李文贵，而李枫则是他的嫡长孙，每年他都要占一个名额。

    李文佑笑了笑，“这是我族中之事，我回去给他说，但李家就推荐延庆。”

    李延庆就算是定下来了，占了李氏的名额，但下面的问题，就是另外三家要让出一个名额给姚鼎的外孙。

    王万豪的脸顿时黑了下来，去年他们四家抽签决定，王万豪抽到了让签，本来他想糊弄过去，没想到姚鼎却不糊涂，又把这件事提出来了，无奈，他只得表态道：“好吧！今年童子试王家就不参加了。”

    姚鼎心中大为欣慰，他的外孙在学堂学业最优秀，却没有机会参加童子试，着实让他深感不公平，今天终于让他如愿以偿了。

    ......

    夜晚，胡大娘家的西屋内，灯光明亮柔和，李延庆正坐在炕上专心致志地做功课，今晚的功课是默经《千字文》和《百家姓》各三遍，再抄唐诗二十首，《千字文》和《百家姓》是两年前教过的东西，姚师父怕学子们忘记，便让他们温故而知新。

    学子们在学堂中大都呆了两年，小有基础，现在不光要学《论语》，还要背古文唐诗，一些学业长的大龄学子甚至还要尝试写诗填词作对。

    姚鼎虽脾气古怪，却是个明师，李延庆也静下心，认认真真地跟随师父读书学习。

    房间里十分安静，大黑正趴在李延庆身后全力以赴地对付一根大筒子骨，这是李大器专门买给它的犒劳品，奖励它奋不顾身保护小主人。

    李大器却坐在大桌前发呆，今天下午他找到了堂弟李大光，从他口中知道了事情原委，还没有等他从震惊中恢复过来，族长李文佑便派人送来了五十贯钱，是他四年工钱的返还，另外还有儿子三十贯的润笔钱，折合成三十两白银。

    此时在李大器眼前除了三锭白花花的银子外，还有一张地契和十贯钱，十贯钱是他四年抄书的血汗钱，被刘承弘抢走，大管家又还给他们了，三亩地契却是祖父留下的祖田，几年前被保正李真以极低的价钱强行买走。

    李大器鼻子一阵阵酸楚，他失去的一切又回来了，要是庆儿娘还在，那该多好。

    不知过了多久，李大器抹去了眼泪，起身来到炕前，他盘腿坐在儿子对面，强颜笑问道：“庆儿，读书有收获吗？”

    李延庆一边写字一边回答：“怎么会没有收获呢？今天虽然才是第二天，但昨天学堂上的功课发下来了，姚师父批评我写字有隶书的藏锋，却无楷书的变化，不楷不隶，不伦不类，建议我先写一年的隶书，再写两年的楷书，最后再写两年的行书。”

    李大器因为以前儿子写字象鬼画符，后来突然写得很漂亮了，所以他一直很兴奋，却没有注意儿子写字中的细节，今天这样一说，他便仔细看了看儿子的功课，还真是这样。

    “你们师父看得很准，方法也对，你就好好听师父的教诲。”

    “嗯！他如果说得对，我就听。”

    李大器心事重重，却没有听出儿子话中有话，他沉吟一下道：“庆儿，爹爹和你商量件事。”

    “爹爹要说什么？”

    “爹爹今天和罗掌柜说好了，你最多再写三本小说。”

    “为什么？”李延庆停住笔，不解地望着父亲。

    “其实你今天说得对，你要读书，学业很忙，根本没有时间写小说，要想考上科举，必须全力以赴，十年寒窗苦读，绝不能三心二意。”

    李延庆心中顿时反感起来，怎么又是科举，自己去读书，可不是为了考什么科举。

    李大器见儿子脸色不对，连忙改变战术说：“你喜欢写小说，爹爹不是不同意，只是你现在还小，你也知道方仲永的故事，等你好好读了十年书，到十六岁时，然后你再全身心写小说，爹爹绝不会再拦你。”

    父亲这番话让李延庆心中稍稍舒服一点，他也知道自己现在写小说还太早了一点，只是为了改变家中贫寒，他才不得不提笔，只是自己如果不写小说，将来家中又靠什么生活？

    李大器明白儿子的担忧，连忙道：“今天你四叔告诉我，县里准备在明年初和各大乡绅联合修乡志，族长便推荐我和另外两人主修孝和乡志，每月有五贯钱收入，这一修至少要好几年，加三亩祖田我打算租出去，每年也有点粮米收入，虽然谈不上富裕，但至少也衣食无忧了。”

    李延庆想了想便道：“三亩田就给胡大叔种吧！也不要什么田租，胡大叔帮助我们已经够多了。”

    “依你！依你！”

    李大器一连声答应，只要儿子肯好好读书，这些小事都不是问题，他心中高兴，又笑道：“明天我去买些衣物粮米，再买点家具，等房子修好了，咱们就搬回去开始新生活。”

    李延庆嘻嘻一笑，“再给爹爹娶一房娘子。”