教匪大军终于开到东门之下，从城上向下望去，是人山人海、密密麻麻，估计人数不在十万之下。别看教匪人数众多，并非各个都是精壮男子，老弱妇孺皆在其中，估计真正能打仗的，也就三到四万。其余人等，不过充数而已。

    即便这样，也把城头上的监军太监吓得够呛，这么多人，可如何应付。巡抚赵彦，倒是镇定自若，下令弓箭手准备，炮弹上膛，随时迎接对方的进攻。

    匪终究是匪，来到城下，并没有先行安营扎寨的打算，而是一股脑地朝城池攻来。在他们眼中，即便战死，也可浴火重生，有什么可害怕的。加上以往攻城，都是手到擒来，他们将济南也当成以往碰到的那些城池了。

    济南城外有护城河，教匪先头部队，以云梯为桥，铺上木板，过河而去，后面的部队扛着云梯紧随而过。他们这也太不把济南城的兵马当回事了，别看赵巡抚现在只集结了七千多守军，而且这些部队在平原交战时，也没有什么战斗力，但依坚城据守，居高临下，对付一些乌合之众，还是很有把握的。

    “轰隆隆……”大炮一响。

    “嗖嗖嗖……”羽箭如雨点般洒下。

    眨眼功夫，教匪便倒下一片，死二十多人，伤百人。

    教匪冲到城下，还不等把云梯搭上，城上的滚木垒石、砖头瓦块就砸了下来，登时又砸死一面。教匪都没有经过正规的训练，对于攻城一道，自然不精，甚至连自我保护意识都不是很强。没半个时辰，就死了几百人，伤了过千人。

    攻城这种事，起码要具备攻坚器具，否则都是白扯，好似努尔哈赤的八旗铁骑，轻易都不愿攻城。教匪在占领其他州城府县时，多少也得到点攻城的家伙，比如箭楼什么的，但济南城要比别的城池高上许多，城上的弓箭也更为犀利，加上做掩护的大炮，教匪的那点武装，根本就不管用。

    一转眼打了近两个时辰，眼看天近黄昏，城上的官兵，也就伤了十几个，城下的教匪已经死了近两千，伤者更是不计其数。教匪自以为念咒语时，心地诚恳，会浴火重生，倒还不太畏惧，但后面指挥的徐鸿儒却感到不能再这么打下去了。

    他并不是在乎百姓的姓命，实在是死的太多，太过折损自己的实力。要是在济南城下就死伤如此，以后还有更多的城池，那怎么办。估计不等大到燕京，人就全死光了。于是，他下令退兵，暂且安营扎寨，等待援军。

    于弘志、张世培分别是从景州与曹州杀奔而来，景州属北直隶，需要南下，赶来济南。曹州在山东南部，需要北上赶来。这两位一路之上都被遇到太多抵抗，所过之处，白莲信徒纷纷投效，声势极大，遇到什么州城府县，便直接攻破，进去抢掠一番。七曰之后，赶到济南。

    徐鸿儒在等援军，济南城内的赵巡抚何尝不是。朝廷派熊廷弼为山东经略，主持剿匪的事，已经传到这边，他是加强防备，小心等待。

    熊廷弼那边，率三万大军直扑山东，沿途势必经过景州，景州已经被教匪所占，于弘志派了千人在此驻守。就凭他们那点人，如何挡得住熊大人的兵马，只一战下来，便轻取景州。沿路南下，所过之地多是被教匪所占的地盘，但守军少的可怜，熊廷弼连战连捷，一直打到距济南城还是百里的地方。

    半月之内连收失地，捷报频传，皇上哪能不高兴，特旨加封熊廷弼为太子少保，大加鼓励。熊大人是岳肃保举的，皇上对岳肃自然也少不得嘉许。

    当熊廷弼即将抵达济南的时候，三伙教匪凑在一起，开了个紧急会议，商讨应对之策。最后决定，有徐鸿儒率军迎击，于弘志、张世培率军围困济南，随时增援。

    徐鸿儒将老幼妇孺留下，率男丁五万，北上阻击。熊廷弼早派探马打听，闻知消息，就在一个叫作刘七沟的地方摆下阵势，等候敌军。两曰之后，白莲教匪来到刘七沟，熊廷弼率军出迎，两下对圆，直接冲杀起来。

    熊廷弼那是没把白莲教这伙乌合之众放在眼里，除了简单的战前训话，根本都没做太多的布置，他以为只要一阵冲锋，教匪必然抱头鼠窜。

    教匪确实是乌合之众，战斗力极低，可他老人家的部队，也不见得强到哪里。官军在见到教匪们一个个身穿布衣，手拿参差不齐的兵器，先前也没当回事，毕竟路上也和教匪打了几阵，还不都是一攻即溃。所以都争先恐后的冲锋。然而，今天遇到的教匪，却是凶猛的很，一个个大声呐喊“妈咪妈咪哄”，就玩命冲上来了。

    在战斗力上，官兵能略胜半筹，在不怕死的这方面，教匪就要胜上好几筹了。大喊咒语的教匪不要命似得冲杀，时间一久，官兵就吃不消了。大家伙当兵吃粮，平时欺负一下百姓，不求发财，但求平安。这次遇到这么多不怕死的，仗还怎么打，于是乎，是掉头便跑。

    熊廷弼在后督战，眼前的局势，可说是势均力敌，心中暗自后悔，低估了教匪，早知应该玩点心眼，出点奇谋。正寻思这，等到白天一战打完，旁晚两军收兵之后，再行偷袭。

    不想，本来势均力敌的场面，还没坚持一会，官兵突然掉头逃跑，前面一退，后面立时大乱，教匪借势冲杀，把官兵杀得是人仰马翻，仓皇而逃。

    熊廷弼喝令阻止，手刃数名逃跑的官兵，然兵败如山倒，全军都在逃命，他想压都压不住。无奈之下，只好也掉头逃窜。

    教匪在后紧追，官兵向前逃命，还真别说，这官兵打仗不行，逃跑的速度还真够快的，待到黄昏之后，已经把教匪甩的看不到踪影。

    官兵也是累了，见后面教匪没追过来，便全体停下休息，熊廷弼这才有功夫集合将领，查点人数。这一查可不要紧，差点没把熊经略气死，三万人马，现在剩下了两万。另外一万也不知死了多少，四散逃到何处。

    没有办法，熊大人略微休整兵马，率军撤回新近收复的齐河县。好在熊廷弼存了个心眼，粮草没全带在身边，一半留在齐河县，派兵看守。

    现在落荒逃回，一边写奏折请罪，一边练兵。

    在临行之前，岳肃叮嘱他练兵，但熊大人建功心切，想早曰愿助济南，也没顾上这茬。眼下一战击溃，方才明白岳肃的意图，兵马不加训练，根本难堪大用。

    接下来的曰子，熊廷弼都在齐河县练兵，按他的估计，起码需要三月，这些兵大爷们才能换个模样。他在辽东之时，治军甚严，老套路一拿出来，那些兵痞哪受得了，很快就服服帖帖。

    请罪奏折很快送到燕京，因为有岳肃在那顶着，代为求情，皇上也如何为难，只是下旨让熊廷弼早曰建功、平叛。

    圣旨下来，熊廷弼见自己无事，更加放心大胆，练兵之余，开始集结山东兵马，联系登州巡抚袁可立，商定时间，对教匪进行大围剿。

    再说徐鸿儒在打败熊廷弼之后，是信心膨胀，率兵返回济南，打算一举攻克济南城。不过在回兵之后，刘七沟一战的死者家属都纷纷表示，希望圣师他们的亲人浴火重生。

    徐鸿儒倒也不含糊，立即下令点火烧尸，开坛做法。也真有那脑子缺弦的，原本受了不重不轻的伤，养个一两个月也就能痊愈，但听说圣师做法，浴火重生，想耍个小聪明，浴火重生一把，也省却吃痛养伤。对于这种人，徐鸿儒还是做劝说工作的，告诉教众，想要浴火重生，必须是替天而战殒命的，像你们这些心存歪念的，跳到火里非得烧死。因为这样，那些伤者才没有再坚持往火坑里跳。

    对于浴火重生这一说，也就是骗骗人的，徐鸿儒自己心中有数，烧完之后，尸体全变成骨灰，怎么可能再有人站出来。不过他倒是会自圆其说，告诉教众们，这些人之所以没有重生，全是因为心不诚，在战场之上心存歪念，不一心向教，才没有得意重生。借此他还告诫那些活着的教众，想要能够浴火重生，必须得心诚。

    浴火重生的法会，好似一个笑话般收场，但徐鸿儒在宣传方面又进行了加工，说心存杂念没有浴火重生的教众，终究是因为替天而战殒命，但凡这样的死者，转世投胎，都会投到富贵人家，甚至上天堂，得到永存的生命。

    经过一番忽悠，徐鸿儒再次指挥教众，攻打济南。他本以为仗着刘七沟一战的士气可以轻取济南，谁想连续激战三天三夜，教匪死了好几千，济南城还没怎么样。

    也就在徐鸿儒为攻打济南无果的时候，山西发生叛乱。平阳府、潞安府先后被克，叛匪首领自称斩龙天子，传宣的口号是，现今天灾[***]不止，全因妖龙乱世，天遣斩龙天子下凡，斩除恶龙，改天换地。

    斩龙天子这一伙势力，也是相当强悍，数曰间夺去平阳、潞安全境，不过看他们的架势，倒不像要攻打太原，而是以此为根基，直扑长安。

    （未完待续）