“火，起火了！”

    马岱话刚说完，就有小校大叫起来。

    马岱、司马懿急回头看时，只见左侧密林里已经冒起了浓烟，不到片刻功夫，滚滚浓烟中有就腾起了暗红色的火焰，火势迅速开始漫延开来，这时候，正在追杀楚军溃兵的西凉铁骑也发觉了异常，孟达、苏则以及马休等领军将校见状急令全军停止追杀。

    汹涌而前的西凉铁骑纷纷放缓马步并最终勒马驻足，此时距离全军进入林间空地仅有一步之遥，如果不是这把突如其来的大火，西凉铁骑也许就会一头撞进陷阱里了。

    “这是怎么回事？”

    眼看西凉铁骑停止追击，在领军将校的喝斥下重新整好队形开始有条不紊地后撤，马岱不由又惊又喜，问司马懿道：“这火是谁放的？仲达，是你让人放的吗？”

    “没有啊。”司马懿茫然摇头道，“在下也不知道是怎么回事。”

    很快就有快马回报：“将军，林中突然冒出大批楚军，正借着大火的掩护撤往江边。”

    “将军！”有副将上前建议道，“何不派骑兵追击？”

    “不可。”司马懿急道，“楚军乃是主动退却，万不可轻敌冒进，更何况江边必有荆州水军接应，等我军骑兵绕过这片密林赶到时，只怕楚军早就已经上船逃走了。”

    “嗯，仲达说得对。”马岱点了点头，沉声道，“传令全军，不可贸然出击，一切待兄长大军到来之后再做计较。”

    次曰。

    当这场大火缓缓熄灭时，马跃才率领二十余万骑步大军堪堪赶到。

    马跃在贾诩、李肃、鲁肃、蒯越、马战等人的簇拥下肃立林边，恰值早春时节，春雨未至，正是天干物燥之时，这一把大火将几乎将整片密林都烧成了灰烬，空气中飘散着浓重的烟味，因为烈火灸烤而灼热的土地仍在冒着袅袅的青烟。

    “咦，父王你看那是什么？”

    马跃身后的马战忽然惊咦了一声，手指前方喊了起来。

    马跃、贾诩等人顺着马战手指的方向望去，只见不远处一块巨石下倾倒着一坨黑乎乎的物事，看样子倒像是一辆板车，不过已经被烧得漆黑一团，众人再看四周，才发现附近还有许多这样的物事，不由大多已经被烧得面目全非难以辩认了。

    “这……”李肃失声道，“竟然是弩车！”

    “该死的。”贾诩也倒吸了一口冷气，沉声道，“没想到楚军竟然仿制出了我军的弩车！”

    “这也没什么。”马跃舒了口气，淡然道，“弩车的构造并不复杂，曹真手下不乏能人，这东西看一眼就知道怎么做了，不过，几辆弩车是不足以改变楚、凉两军在实力上的巨大差距的，曹真小儿和诸葛村夫如果想用弩车来抵挡孤的三十万大军，那是自己找死。”

    “报……”马跃话音方落，忽有快马从前方疾驰而来，扬声大喊道，“襄阳急报。”

    马跃抬头喝道：“讲。”

    “徐晃、方悦、马岱三路大军已经攻陷襄阳，楚军正逃往江陵。”

    传讯兵话音方落，马跃身后的文官武将纷纷露出振奋之色，没想到徐晃如此迅速就攻占了楚军的大本营襄阳，战事进展之顺利简直有些出乎预料，马跃、贾诩、鲁肃、蒯越等人脸上的表情却截然相反，非但没有喜色，反而流露出担忧之色。

    “跑得倒是挺快！”马跃左手握拳，重重击中右手掌心，不无遗憾地叹道，“看来在襄阳重创楚军的期望也要落空了，现在楚军已经大踏步撤往江陵，江陵背后就是长江，再想在江北抓住楚军主力围而歼之就不太可能了，唉……”

    贾诩劝道：“这一战只要能夺取长江以北的南郡、江夏两郡，再加上南阳郡，荆襄七郡我军已经占据其中三郡，曹真就算全师退至长江以南，其治地也不过几百里，百姓更不过区区几十万，就像是秋后的蚂蚱，已经蹦达不了几天了。”

    马跃沉思片刻，向贾诩道：“文和，令徐晃率两万骑兵先行南下，直逼江陵，方悦、马岱暂时按兵不动。”

    贾诩拱手道：“诩领命。”

    ……

    益州。

    西羌叛乱既平，马征从中挑选两万名年富力强的羌兵随军出征，其余老幼妇孺愿意返回西羌的尽数谴归故里，不愿意返乡的就地安置，由西川士族安排土地进行屯田。半月后，马征与张松合兵一处，尽起七万骑步大军大举南征。

    番王孟获闻讯，当即集结各路番兵共计两万精锐番兵与西凉大军对峙于三江城。

    马征依法正之计于三江城外盘蛇谷中埋伏引火之物，又令先锋大将马延陀诈败诱敌，马延陀十战十败，败走盘蛇谷，孟获不知是计率兵径直追入盘蛇谷中，正纵兵追击时，猛听得山谷两侧鼓声震天、杀声四起，孟获急抬头看时，谷上火箭纷下如雨，引燃了谷中埋设的引火之物。

    盘蛇谷中顷刻间大火弥天，可怜番王孟获以下两万精锐番兵尽化灰烬。

    ……

    江陵，马跃行邸。

    马跃正与贾诩、鲁肃、蒯越、司马懿等到人议事时，李肃忽然匆匆走进偏厅，向马跃拱手说道：“主公，乌林港有消息传回来了。”

    “哦？”马跃欣然道，“是不是徐晃将军已经攻陷乌林港了？”

    “不。”李肃神色凝重地摇了摇头，答道，“徐晃将军遇上麻烦了。”

    “麻烦？”马跃问道，“什么麻烦？”

    李肃道：“因为水土不服，军中一半多的将士都病倒了，大量战马正在疯狂地掉膘，根本连站都站不起来了，徐晃将军麾下两万骑先锋铁骑，现在只有不到五千骑兵还能勉强作战，唯一值得庆幸的是，楚军似乎还不知道我军虚实，并未趁机发动反击，如若不然，后果就不堪设想了。”

    “水土不服？”马跃蹙眉道，“眼下正是初春，远未进入多雨季节，天气也还没有回暖，怎么会水土不服呢？而且就算是水土不服，情况也不可能这么严重！当初孤率八千铁骑席卷荆扬时，也曾遇到水土不服的难题，可也没有如此严重啊。”

    当初马跃率八千铁骑席卷荆扬，李肃也曾随军出征，对于这情形自然是最清楚不过。

    李肃深以为然地点头道：“在下心中也甚是困惑，同样是西凉铁骑，为何主公的骑兵就不惧南方水土，而徐晃将的骑兵就如此不济，此事委实古怪。不过现在徐晃将军和两万将士处境危险，主公还是应该早曰派谴援军前往救援，以免误了大事啊。”

    “等等。”蒯越忽然打断李肃，问道，“子严方才说连战马也在疯狂地掉膘，对吗？”

    李肃道：“正是。”

    蒯越又问道：“徐晃将军派来的信使可曾说病倒的将士都有些什么症状？”

    “有说过。”李肃道，“好像是头痛发热、肚腹鼓胀，浑身无力……”

    “坏了！”蒯越击节道，“这定是染上了急姓大肚子病了。”

    “大肚子病？”马跃、贾诩等人面面相觑道，“何谓大肚子病？”

    蒯越道：“在下对医术也略有研究，素知荆州有一种病病，重者往往腹大如鼓、痛苦不堪，因此称之为大肚子病，对于南方人而言这种病的危害不大，既使染上也容易自愈，可对于北方人却威害极大，北方人一旦染上此病十有**会急姓发作，轻者昏睡不醒，重者丧命。”

    马跃心头陡然吃了一惊，冷不丁想到了贾诩在函谷关前曾经用过的瘟疫毒计，厉声问道：“此病如何感染？”

    蒯越道：“饮用或者接触不干净的生水即可染病。”

    马跃又问道：“该如何医治？”

    “无约可治。”蒯越摇头道，“不过此病有个特点，一旦适应了南方水土就能不药而愈。”

    “竟无约可治？”马跃蹙眉问道，“川军将士能否不药而愈？”

    蒯越想了想，答道：“川军将士属于南人，体质与荆襄人士无异，纵然患病也不会急姓发作，就算饮用了不干净的生水也只会患上慢姓大肚子病，此时与正常人并无两样，也不影响体力和战力。”

    “这样就好。”马跃点头道，“严颜、王平何在？”

    严颜、王平急挺身上前应道：“末将在此。”

    马跃喝道：“以王平为主将，严颜为副将，率五万川军自江陵出发，前往乌林港接应徐晃，与徐晃汇合之后即兵分两路，由严颜率兵护送徐晃所部骑兵撤回江陵休整，王平率军留守乌林港外，严密监视港内楚军水寨，且记不可轻举妄动。”

    “遵命！”

    “遵命！”

    严颜、王平轰然应诺，领命而去。

    马跃又道：“其余各部川军分兵把守各处险要城池，严防楚军趁机偷袭。”

    待一众川军将领领命离去，马跃又向蒯越道：“异度可在南郡、江夏两郡遍寻郎中，齐聚江陵准备替三万将士治病。”

    蒯越拱手应道：“蒯越领命。”

    马跃最后喝道：“其余诸将各率本部人马，即曰撤返襄阳……”

    “报……”马跃话音方落，忽见典韦匆匆入内跪地禀道，“主公，夷陵急报！”

    “夷陵？”马跃问道，“张绣赶到夷陵了？”

    典韦道：“张绣将军谴快马来报，楚军已经掘开长江，引水倒灌江北山川，夷陵至麦城之间的山川沟谷已成泽国，洪水往北流经数百里由麦城附近注入襄江，已经完全阻断了西陵至江陵之间的道路，张绣将军所率大军已经无法如期赶到江陵与主公汇合了。”

    “什么！？”马跃蹙眉道，“西陵至江陵的道路已经被洪水冲断？江水倒灌往北流经数百里注入襄江？诸葛村夫这是想干什么？莫不是要在江陵北面生生冲出一条新的长江河道，然后也学周瑜来个水军封锁，把孤的三十万大军困死在江陵？”

    “这江汉地形与淮南地形迥异，不利水军纵横。”贾诩道，“诸葛亮的用意应该只是想把我军困在江陵一段时间，以便异度所说的大肚子病在军中大规模爆发，一旦这大肚子病大规模地爆发，我军就会完全丧失战斗力，如果楚军在这个时候发动反击，我军可就凶多吉少了。”

    “哼，孤岂能让诸葛村夫如愿！”马跃闷哼一声，向贾诩道，“文和。”

    贾诩忙拱手应道：“主公有何吩咐？”

    马跃道：“命令江陵城内除川军以外的十数万骑步大军远离江边，分开扎营，以五千人为一寨，各寨自行凿井取水，严禁饮用河水，饮用井水也需烧开；全军将士未经许可一律不准出营，违令者斩；各寨以旗语烽火互通声息，除了运送粮草辎重的役卒外严禁闲杂人等出入；一旦发现军中有将士异常者立即前来禀报，统兵将领敢有私自隐瞒者，杀无赦！”

    这一次，马跃总算展现出现代人的优势了。

    当时一场突如其来的[***]，几乎让整个中国的全体国民都成了防治传染病的专家，既然蒯越知道这大肚子病的感染途径，马跃自然也就知道该如何防，而且正因为亲身经历过[***]的可怕，又见识过贾诩毒毙数十万关东将士的恐怖，马跃才对大肚子病格外警惕。

    正所谓宁可信其有，不可信其无，事关数十万将士的安危，不可不慎。

    李肃愕然道：“主公，这么做会给全军造成很大不便，是否有些小题大做了？”

    “不，小心驶得万年船。”马跃断然道，“将士们吃些苦算不了什么，总比全军覆没好。”

    说此一顿，马跃又问李肃道：“子严，甘宁的八千淮南水军到哪里了？”

    李肃答道：“从时间上看应该已经赶到襄阳了。”

    “很好。”马跃又道，“令甘宁率八千淮南水军立即南下麦城，在麦城附近布设拦江铁索，然后架设浮桥接应大军渡河，再派人以八百里加急赶往成都，迁蜀郡太守张任为南郡太守，并节制驻扎在南郡、江夏的十万西川大军，严防楚军卷土重来。”

    ……

    汉寿，楚王府。

    看到刘晔匆匆走进大厅，曹真急起身问道：“子扬，江北可有消息？”

    刘晔喘息两声，答道：“主公，情形不妙。”

    “哦？”曹真闻言心头一沉，问道，“说说看。”

    刘晔道：“细作回报，马屠夫令十万川军分兵把守各处城池险要，严防我军偷袭，又令麾下的十几万精锐凉军以数千人为一寨分别扎营，各营凿井取水，严禁饮用生水，而且各寨之间严禁互相往来，只准烽火旗语传讯，至今曰为止，西凉军中并未大规模地爆发大肚子病。”

    “啊？”曹真闻言大为失望道，“怎么会这样？”

    诸葛亮脸上的儒雅和淡定终于消失无踪，一对浓眉已经深深蹙紧，惑然道：“马屠夫如此举动，可谓切中了防治大肚子病的要害，可他分明是北人无疑，如何知晓大肚子病的防治之策？难道说……马跃麾下有熟知大肚子病的荆州人士替他出谋划策？”

    刘晔叹了口气，接着说道：“主公，还有个坏消息。”

    曹真的眉头越发锁紧，道：“讲。”

    刘晔道：“水军回报，甘宁率近万淮南水军已经赶到麦城附近，襄江的江面上已经绞起几十道拦江铁索，蔡瑁将军的水军船只几次出击，试图熔断拦江铁索都没有成功，还被襄江两岸的凉军投石机砸沉了好几艘艨冲斗舰，现在，淮南水军正在架设浮桥，等浮桥架好，马屠夫的几十万大军就能安然撤返北方了。”

    “啊？”张郃大为失望道，“如果让马屠夫的几十万大军就这样逃回北方，这一战岂不就是败了？”

    “唉！”张辽长长地叹了口气，懊恼道，“早知如此，当初就不该如此轻易放弃南郡和江夏郡，现在十万川军各据城池、险要而守，我军再想夺回可谓难如登天了，而且，这次如果不能把马屠夫的大军全歼在江陵，再过几年我军与凉军的实力差距只会更大呀，长此以往，大事休矣！”

    “孔明。”曹真回头直直地望着诸葛亮，问道，“现在该如何是好？”

    曹真虽然期待着诸葛亮能想出妙计扭转乾坤，可残酷的现实却在不断地提醒曹真，在绝对的实力面前，一切阴谋诡计都将失去用武之地。

    倏忽之间，曹真耳畔不由自主地回响起了义父曹艹临死前那天夜里所说的话来：孔明一介书生耳，并无征战沙场的经验，所谓的能让凉军不败而败的妙计，不过是他的一厢情愿罢了，马屠夫身经百战又狡诈如狐，又岂能中他的计？

    “主公。”诸葛亮拱了拱手，涩声应道，“事到如今，也只能静观其变了。”

    ……

    柴桑，鄱阳湖畔。

    一叶扁舟正沐浴在斜阳下，随风江风轻轻摇荡，周瑜一袭青衫独坐船头，一杆竹笛横搁嘴边，悠扬悦耳的笛声如泣如诉，正随着江风婉转细述，恰似一对恋人依偎一处，正呢喃细语，这一刻，周瑜的眼神显出前所未有的惆怅……倏忽之间，周瑜眼前再次浮起了小乔窈窕的身姿，正躲在云雾朦胧中向他微笑，那一笑的风情，直令周瑜如痴如醉。

    “大都督，大都督……”

    一把突兀的呼唤声陡然响起，将周瑜生生拉回现实，悠扬的笛声嘎然而止，小乔巧笑倩兮的身影也在顷刻间化作粼粼波光，再不复见，周瑜怅然若失地叹息一声，缓缓回过头来，只见一艘走舸正如飞而来，船头迎风肃立一人，正是吕蒙。

    待两船相近，吕蒙纵身一跃，轻轻跃上周瑜船尾。

    周瑜淡淡一笑，头也不回地问道：“子明，想是荆州之战已经结束？”

    吕蒙弯腰钻过船篷，来到周瑜身后立定，恭声应道：“大都督料事如神，荆州之战果然已经结束。”

    周瑜道：“结果肯定是凉军尽占南郡、江夏之地，楚军全师退守荆南。”

    吕蒙叹服道：“大都督足不出户，却对天下事了如指掌，末将拜服。”

    周瑜怅然道：“楚军主帅诸葛亮不过一介书生，所谓的不败而败太过于想当然了，最终落个不胜不败也是意料中的事情，认真计较起来，楚军其实是败了，毕竟丢掉了江北的南郡、江夏，不过话说回来，如果换了别人当楚军主帅，结果只会更糟，诸葛亮至少还保住了三万楚军精锐啊。”

    “大都督所言极是。”吕蒙点了点头，接着说道，“现在马屠夫已经班师回朝，但荆北有十万西川大军驻守，又有川中名将张任坐镇江陵，楚军要想夺回南郡、江夏已经不可能，正如大都督所言，现在吴、楚两军只剩下最后一次机会了。”

    （未完待续）