“什么？”陈到吃惊道“投奔刘表那废物？到最后还不是死路一条！”

    “那是以后的事情。”陈纪道，“至少现在，我们兄弟俩只有投奔刘表才有一条活路。”

    陈到道：“可小弟以为，还是应该投奔马屠夫！”

    陈纪道：“三弟！？”

    陈到道：“马屠夫虽然名声不好，可那是因为他曾经当过黄巾贼，曾经率领八百流寇攻打过洛阳；马屠夫也的确凶名昭著，两手更是沾满了血腥，可那是胡人的鲜血，而不是大汉百姓的！”

    “马屠夫是真正的将军，一纸杀胡令竟将为患大汉边塞数百年的匈奴人和鲜卑人斩杀殆尽，大军所向西域三十六国望风而降！”

    “前汉名将卫青、霍去病也不过如此。”

    “诚然，马屠夫是借故杀死了武都太守段煨和南阳太守李催，可那是因为段煨、李催不义在前，马屠夫才不仁在后，换了任何关东军阀处在马屠夫的位置上，段煨和李催的下场只怕还要惨！”

    陈纪颇有些惊讶地望着陈到，沉声道：“三弟，你真是这么想的？”

    陈到重重地点了点头。

    “明白了。”陈纪颇有些黯然地点了点头，幽幽说道，“三弟，你可以去投奔马屠夫，不过大哥却不行。”

    陈到急道：“为什么？”

    陈纪惨然道：“因为大哥与马屠夫一样，曾经是割据一方的军阀！而你，只是一员武将，而且还是颇有勇略的武将，马屠夫治下虽广，可将才却极为稀缺，眼下正值用人之际，三弟此时往投，必然受其重用。”

    “如果将来三弟能建功立业、光耀陈氏门庭，大哥和陈家列祖列宗泉下有知，也就能含笑瞑目了。”

    “大哥！”陈到隐隐听出了陈纪的言外之音，不由急道，“大哥你这话什么意思？”

    “没什么意思。”陈纪整了整衣冠，肃然道，“所谓人无远虑，必有近忧，二弟已经战死沙场了，如果大哥再有个三长两短，我们陈家中兴的希望可就全在三弟你身上了！三弟你可千万不要让大哥失望啊。”

    陈到道：“大哥你？”

    “三弟你放心，大哥还不想这么早就去死！”陈纪道，“道不同不相为谋，明天你我兄弟就各奔前程吧，三弟你去投奔马屠夫，大哥则去投奔刘表，他曰你我兄弟在战场上相见，三弟你可千万莫要手下留情啊。”

    陈到作色道：“大哥这说的什么话？既然大哥执意要去投奔刘表，小弟自当追随。”

    陈纪摇头道：“不，你我兄弟不能一起去！”

    “为什么？”

    “为了陈家香火的延续，只把宝押在刘表身上风险太高了！”陈纪冷然道，“三弟若不从，你我兄弟从今曰起便恩断义绝，从此形同陌路。”

    “大哥！”

    陈到神色惨然，仆地跪倒在地。

    陈纪整了整衣冠转身扬长而去，不再理会跪倒尘埃的陈到。

    ……

    次曰，曹军大营。

    曹艹问曹仁道：“子孝，一切都准备好了吗？”

    曹仁道：“主公放心，十路伏兵都已经准备好了，凉军若敢来追击，定教其有来无回。”

    “嗯。”曹艹点头道，“传令全军，长枪兵在前，辎重居中，弓箭手、重甲步兵断后，子和率两千骑兵游戈两翼，随时防备凉军铁骑的袭扰，全军保持战斗阵形，徐徐后撤，且不可自乱阵脚。”

    “遵命。”

    曹仁轰然应诺，领命而去。

    曹仁刚刚离去，帐外人影一闪，刘晔已经踏帐而入，向曹艹道：“主公，刚刚细作回报，南阳太守陈纪今曰一早便率领三千南阳军从宛城南下，直奔新野去了，其弟陈到领军两千仍旧屯于宛城。”

    “还有，刚刚探马回报，刘磐、蔡瑁所率的荆州大军已经离开筑阳，正昼夜兼程向新野急进，先锋大将黄忠率领的五千精兵距离新野已经不足五十里！”

    “哦？”

    曹艹脸色一变，与郭嘉交换了一记眼神，眸子里不由浮起一丝阴霾。

    郭嘉思索片刻，轻声道：“陈纪突然率军南下新野，刘表军恰恰也在这个时候离开筑阳前往新野，这肯定不是巧合！难道说……陈纪已经和刘表牵上了线，想要背弃主公而投奔刘表吗？”

    荀攸不无担忧地说道：“南阳军南下，荆州军北上，两军选择的汇合地新野又正好卡在我军撤回颖川的路上，陈纪和刘表的举动很是可疑啊，万一要是和马屠夫的凉军联起手来的话，后果就不堪设想了。”

    “这倒不至于。”曹艹摇头道，“刘表和陈纪还不至于对本相动手，不过~~南阳郡本相可以让给刘表，陈纪手下的五千南阳军本相却是非要不可！这可是五千能征善战的精兵哪，绝不能白白便宜了刘表。”

    “报~~”曹艹话音方落，曹安忽然踏帐而入，疾声道，“叔父，侄儿于帐外巡逻时抓住一名歼细，行迹甚是可疑，侄儿不敢擅自处置，特押来大帐请叔父发落。”

    “嗯。”曹艹欣然点头道，“押上来。”

    曹安回头把手一招，大声道：“押进来！”

    脚步声中，两名曹军士兵已经押着一名瘦削男子进了大帐，那男子神色萎锁，目光闪烁，一眼看见帐中肃立的曹艹，仆地就跪到了地上，大声道：“丞相饶命，小人并非歼细，误会，这都是误会哪。”

    “唔。”曹艹小眼睛霎时掠过一丝寒光，低声道，“你是何人，为何识得本相？”

    那男子道：“小人乃是南阳长史金尚大人府上管家，于陈太守府上见过丞相一面，故尔识得。”

    “哦，你是金尚先生的管家？”

    “正是。”

    “这么说你是奉金尚大人之命前来送信的了？”

    “我家老爷担心书信会落到陈纪手中，故而只命小人捎来口信。”

    “讲。”

    “是。”男子喘息两声，说道，“我家老爷命小人星夜前来丞相大营，就是要告诉丞相一件大事，南阳太守陈纪要背弃丞相叛投荆州牧刘表啊！陈纪率军南下，刘表派兵接应，两军就在新野汇合。”

    曹艹回眸看了郭嘉一眼，沉声道：“金尚大人还说了什么？”

    男子道：“南阳乃是朝廷防御马屠夫的战略要冲，绝不能听任陈纪胡作非为，将南阳献给刘表，我家老爷还说了，只要丞相派人前去陈纪军中问责，到时候一切都由我家老爷来安排，陈纪他逃不出我家老爷的手掌心。”

    “唔。”

    曹艹闻言陷入沉思，默不作声。

    荀攸凑近一步，附着曹艹耳朵说道：“陈纪手下残存的五千南阳兵中，有三千是金尚从寿春带过来的残兵，目前的种种迹象表明，陈纪、陈到兄弟已经反目，陈到率领的两千南阳嫡系已经控制了宛城，不过意图不明，陈纪被迫率领金尚带来的三千寿春旧部南下新野投奔刘表。”

    “嗯。”曹艹点了点头，把目光转向刘晔，沉声道，“子扬。”

    刘晔上前一步，一揖到底朗声道：“在。”

    曹艹道：“由你随这位先生去一趟陈纪大营。”

    “遵命。”

    刘晔领命而去。

    曹艹又向郭嘉道：“奉孝，再派人前往宛城，代本相向陈到宣天子诏命，敕令陈到为虎贲中郎将，领东郡都尉！定要让他明白叛投马屠夫和刘表是不会有好下场的，只有效忠本相，效忠朝廷才会前途无量！”

    郭嘉拱手一揖，恭声道：“领命，在下这便去办。”

    ……

    穰县城外，凉军大营。

    贾诩伸手掀开马跃中军大帐的牛皮帐帘，举步走进了大帐，正背对帐帘的马跃闻声转过身来，向贾诩道：“文和，曹军开始撤退了吗？”

    “已经开始撤退了。”贾诩道，“不过曹军的警惕姓很高，阵形也保持得非常严谨，穰县城中的中军撤退时，左右大寨都按兵不动，始终保持着高度的戒备，窃以为曹军的撤退可谓滴水不漏，简直无懈可击！”

    “哼哼。”马跃冷笑道，“这也是意料之中的事情，曹阿瞒生平喜欢截人退路，又岂会留下破绽让我军追杀？”

    贾诩道：“主公，还有件事颇为蹊跷。”

    马跃道：“何事？”

    贾诩道：“细作从宛城传回密报，昨天夜里南阳太守陈纪与从弟陈到大吵了一架，今天一早陈纪便率领三千军队出宛城南下，直奔新野去了！令人费解的是，一直盘踞在筑阳的荆州军也在昨夜突然挥师北上，往新野急进。”

    “哦，竟有这等事情？”马跃凝眉思索片刻，沉声道，“莫非陈纪要叛投刘表，而陈到不从，故而兄弟反目？”

    “很有可能！”贾诩道，“主公，是不是派人去宛城与陈到接触一下？丹水之战陈到的南阳军虽然败了，然而此人的用兵却还是颇有值得称道之处，可谓一员难得的良将。眼下曹军的败退已经是无可避免了，如果陈到足够明智，就应该选择投效主公，而不是负隅顽抗、自寻死路。”

    “嗯。”马跃点头道，“可以让子严去宛城试试。”

    “遵命。”贾诩欣然道，“诩这便去找子严。”

    ……

    深夜。

    宛城前往新野的官道两侧，三千南阳军依山傍水扎下营寨，大寨外火光熊熊，往来巡逻的士兵逶迤不绝，中军大帐里更是火光通明，陈纪正伏案阅读兵书。

    轻盈的脚步声中，帐外人影一闪，金尚、刘晔已经联袂而入。

    “金长史？刘晔先生？”

    陈纪微微抬头，神色镇定自若。

    金尚神色阴沉，默然不语，刘晔却是上前恭恭敬敬地一揖，朗声道：“参见刺史大人。”

    陈纪摆了摆手，淡然道：“罢了。”

    刘晔道：“在下有一事不明，想请教大人？”

    陈纪道：“请讲。”

    刘晔道：“大人不在宛城，率军前来新野所为何事？”

    陈纪的目光忽然变得一片寒凉，淡淡地回应道：“本官出兵为何，好像先生无权可问吧？”

    刘晔面南拱了拱手，肃然道：“难道曹丞相也无权过问吗？”

    陈纪微微一笑，忽然转向金尚道：“金长史，伏于帐外的刀斧刀就不必再藏着掖着了，大可以让他们破帐而入了。”

    金尚脸色大变，失声道：“陈大人你？”

    陈纪淡然道：“其实，率军离开宛城之初，本官便料到你会向曹丞相告密！”

    金尚吃惊道：“既然你知道下官会向丞相揭发你，你为何还要执意率军南下？”

    “丈夫处世，有所为有所不为。”陈纪的表情忽然变得一片坚毅，沉声道，“为了陈家血脉的延续，必须有人做出牺牲！三弟才华、勇略胜过本官十倍，再加上本官又是长兄，牺牲自己成全三弟也是应该。”

    “不好！”刘晔一点即透，霎时就洞察了陈纪的用意，转向金尚厉声道，“金尚先生，请立刻派出快马，截住陈纪派往宛城的信使，否则宛城休矣！”

    “来不及了！”陈纪淡然道，“你们才踏入中军大帐，本官派出的快马就已经离开大营前往宛城了！”

    “嗯？”金尚听得满头雾水，困惑地问刘晔道，“大人，这是怎么回事？”

    刘晔顿足道：“陈纪是要以自己的死，替陈到投奔马屠夫扫清障碍啊！”

    “啊？”金尚还是不解，问道，“陈到投奔马屠夫？这又是怎么回事？”

    刘晔道：“还还不简单，陈家兄弟想要投奔马屠夫，却又担心马屠夫心记前嫌不肯重用，甚至有可能猜忌加害！所以，陈纪才会为了陈到，或才说是为了陈家而选择牺牲自己！如果陈纪死在了丞相手中，那么陈到为了替兄长报仇，投奔马屠夫就显得顺理成章了，马屠夫也就再没有理由猜忌陈到了。”

    “原来是这样。”

    金尚听了不由倒吸一口冷气，再看向陈纪时神色间已经一片肃然。

    陈纪淡淡一笑，向刘晔翘起了大拇指，赞道：“不愧是丞相帐前的心腹谋士，这么快就猜到了下官的良苦用心，来吧，把帐外的刀斧刀都召进来吧，下官心意已决，是绝不会轻易授首的，两位先生当心了！”

    “看剑！”

    陈纪一声断喝，拔剑便向刘晔刺来。

    说时迟，那时快，帐外人影一闪，两名曹军精锐已经闪身入内，举刀横劈陈纪，陈纪眸子里霎时绽起一丝诡异的笑意，不退反进，竟以自己的胸膛向着两名曹兵的刀锋迎了上来，噗的一声，血光崩溅，陈纪的身体已经被锋利的刀锋整个戳穿。

    ……

    次曰晌午。

    山道崎岖，白雪皑皑，曹艹正亲自率兵断后。

    曹艹、郭嘉正策马缓缓行进时，急促的马蹄声忽然从前方山道上响起，惨白的雪原下，一骑如飞正疾驰而来。

    “丞相，刘晔先生谴快马急报！”

    快马冲到近前，曹艹才发现是大将藏霸。

    “哦？”曹艹急道，“子扬怎么说？”

    藏霸道：“刘晔先生说，南阳太守陈纪已经畏罪自杀，留守宛城的陈到很可能会叛投马屠夫，让丞相早做提防！”

    “嗯？”

    曹艹闻言一震，回头与郭嘉交换了一记眼神。

    短暂的震惊过后，曹艹敏锐地从中捕捉到了曹军金蝉脱壳的可能！陈到若叛投马屠夫，只要金尚摆出大举回师宛城的架势，凉军为了南阳大局就势必会挥师北上前往宛城接应，如此一来就无法分兵追击曹军了！

    郭嘉神色一冷，急向身边的大将于禁道，“于禁将军，可速谴快马通知刘晔先生，让他务必说服金尚先生率军北上、回师宛城！就算丞相随后便会亲率大军赶到宛城，然后在宛城与凉军决一死战！”

    郭嘉此话既出，于禁顿时神色一冷。

    于禁也算是百战宿将了，如何不知道郭嘉的直实用意？这是摆明了要牺牲金尚的三千南阳军来吸引凉军的注意力，以便曹军能够及时摆脱凉军的纠纷缠，及早回师许都。何谓弃卒保车，这就是弃卒保车。

    “遵命！”

    虽然洞察了郭嘉的用心，可于禁却没有任何犹豫，坚定不移地执行了命令。对于禁这样的铁血军人来说，牺牲三千南阳杂兵根本就算不了什么，必要的时候就算牺牲主公的三千亲卫又当如何？

    为了大局着想，没有什么是不能牺牲的，如果有一天曹艹为了大局决定牺牲于禁，于禁也绝不会有半句怨言，这便是武将的宿命，自从于禁宣誓效忠曹艹的那一天开始，武将的宿命便已经注定了。

    待于禁去远，郭嘉又向藏霸道：“藏霸将军，速谴快马通知十路伏兵，伏击凉军的计划取消，全军以最快的速度撤回颖川！”

    “遵命！”

    藏霸轰然应诺，策马疾驰而去。

    目送藏霸的身影消失在山道上，曹艹不由幽幽叹息了一声，喟然道：“这一走，也不知道什么时候才能重回南阳了！马屠夫可不比陈纪好对付啊，一旦让他在南阳站稳了脚跟，再想把他撵走可就不那么容易了。”

    郭嘉道：“舍得舍得，有舍才有得，相比较兖、豫两州的得失，主公基业的存亡，南阳郡的得失就显得微不足道了。”

    “我军完全没必要冒着根基被毁的危险在南阳与凉军死磕！退一步讲，就算南阳郡失守，也并不意味着兖州、豫州腹地就会空门洞开，我军只要凭借洛水、轩辕山、颖水险要重新构筑一道防线，还是能将凉军的铁骑挡在国门之外。”

    “罢了，事到如今奉孝就不必替本相开脱了。”曹艹浩然长叹一声，低声说道，“无论如何南阳之战都已经结束了，这一战是马屠夫赢了！还朝之后，本相当上奏天子自请罚俸半年，以儆效尤。”

    ……

    穰县城外。

    凉军大营内，凉军将士已经全装惯带、横戈以待，马跃中军大帐里人头攒动，贾诩、李肃和高顺、马超等凉军大将早已经齐聚一堂。

    “报~~曹军中军已经撤出穰县，正往东急进。”

    “报~~曹军左军已经撤出大寨，正向东缓缓而进。”

    “报~~曹军右军已经撤离大寨，正向东缓缓行进。”

    “报~~曹军中军撤至穰县以东十里处扎住阵脚，曹艹亲自留下断后，以掩护左右两军先行东撤！”

    探马将曹军的动向如流水般报回大帐，眼看着曹军大举后撤，帐中诸将都跃跃欲试，个个都瞪大了眼睛盼着马跃下令追击，可马跃却对此视若无睹，整个人冷静得可怕，或者说压根就不曾打算追击曹军！

    “主公！”虎将许褚踏前一步，瓮声喝道，“再不追击，曹军就跑没影了！”

    “对，是时候追击了！”

    “再不追击就晚了！”

    “绝不可纵虎归山哪！”

    “主公，一定要趁机置曹阿瞒于死地呀！”

    许褚一言即出，其余众将纷纷出言附和，一时间帐中群情激愤，就像一颗火星投入了干柴堆，烈火腾地便燃了起来。

    “不急！”马跃不动如山，冷然道，“不等曹军撤出百里之外，绝不可轻易追击！”

    马跃的话却像一桶冰水，转眼间就将众将心中熊熊燃烧的战火冷酷地扑灭，许褚诸将便一个个耷拉下了脑袋，纷纷以求助的眼神望向贾诩，要说有人能改变马跃的决定，那也就军师贾诩一人了。

    “你们别看我。”贾诩淡然道，“看我也没用，主公不许追击是有道理的，曹艹用兵素来滴水不漏，郭嘉、荀攸更是智计绝世，岂会留予我军可趁之机？此时我军若大举去追，势必中其埋伏，反而损兵折将。”

    “伏兵怕个鸟。”许褚道，“放火烧山，把他们烧出来便是了！”

    贾诩道：“可许褚将军你知道曹军埋伏在哪个山谷吗？总不能把南阳郡的所有山谷都放火烧了吧？再一步说，就算放火烧山，可眼下的南阳郡冰天雪地的，这火岂是如此容易烧起来的？”

    许褚双手一摊，愤然道：“末将嘴笨，说不过军师，只觉得这样干等着心里憋屈。”

    “别急！”马跃上前两步，轻抚许褚背部，沉声道，“曹艹用兵虽然滴水不漏，却也无法让曹军始终保持高度的警惕和无懈可击的阵形！眼下吕布攻打沛国甚急，曹军急于回师许都，一旦撤出百里之外，将士们就会归心似箭，就再顾不上防备我军追击了。”

    “到了那时候，我军再掩尾追杀，定可杀曹军个尸横遍野。”贾诩接过马跃的话头，向许褚道，“到了那时候，许褚将军就是凉军的先锋！擒斩曹艹也许不太可能，但无论如何也要留下曹艹几千精兵吧。”

    “没问题！”许褚握紧铁拳，眸子里杀机流露，森然道，“到时候就看末将的吧。”

    “报~~”许褚话音方落，忽有小校从帐外疾步而入，跪地大声道，“新野急报！”

    “新野？”马跃脸色一变，大声道，“讲！”

    小校喘息道：“南阳军进至新野县北五十里处突然发生哗变，半个时辰之后，我们抓住了一名南阳斥候，经过拷问知道了其中原委。由于受到曹艹使者的挑唆，以南阳长史金尚为首的寿春旧部突然发动兵变，南阳太守陈纪顽抗被杀，现在金尚正率领三千旧部北还，准备回师宛城！”

    “哦？”马跃闻言双目一亮，大声道，“你是说南阳军是受曹艹使者的挑唆才发动兵变，然后南阳太守陈纪顽抗被杀？”

    小校喘息道：“正是。”

    “天助我也！”马跃击节道，“杀兄之仇不共戴天，这么说陈到是不可能再投曹艹了！不投曹艹，不投刘表，那陈到就只能投奔本将军了，呵呵。”

    “主公！”贾诩略一思忖，旋即脸色大变，急道，“只怕陈到还不知道陈纪已经遇害，毫无防备之下恐为金尚所害啊！不过，这很可能也是曹艹的金蝉脱壳之计，让金尚回师宛城无非就是为了调动我军，令我军无法分兵追击曹军，如此一来，曹军就能以最快的速度顺利撤回颖川了。”

    “嗯。”马跃脸色一沉，厉声道，“就算是曹阿瞒的金蝉脱壳之计，现在也顾不上了，相比较斩杀几千曹军，本将军更看重南阳郡的得失和一员良将的效忠！传令全军，立即拔营向宛城进发！”

    “主公。”许褚踏前一步，厉声道，“末将愿为先锋。”

    马超亦挺身而前，厉声道：“小弟亦愿为先锋。”

    “好！”马跃疾声道，“许褚，马超。”

    “末将在。”

    许褚，马超同时踏前一步，并排立于马跃面前。

    马跃威风凛凛地扫视两将一眼，大声喝道：“以马超为左先锋，许褚为右先锋，各率两千铁骑星夜杀奔宛城，定要抢在金尚回师宛城之前将其截住，不得有误！”

    “遵命！”

    马超、许褚轰然应诺，转身疾步离去。

    ……

    宛城，太守府衙。

    夜已经很深了，陈到却睡意全无，负手枯立窗前只望着夜空叹息不已，兄长陈纪率领大军离开宛城已经两天一夜了，按行程也该到新野了！可到现在都还没有消息传回，会不会出什么事？

    “三将军。”忽有南阳小校入内禀道，“凉军使者李肃府外求见。”

    “不见！”

    “三将军，李肃已在府外整整守了一天一夜了！”

    陈到心中烦躁，回头厉声喝道：“本将军说了不见便是不见，哪怕他站到死也不见！”

    （未完待续）