自有司来问过几次之后，肃顺便知不妙，空屋三个人独处，一筹莫展，唯一的希冀是能挨过十月初登极大典的日子，就有不死之望，所以这几天在高槐深院之，看日影一寸一寸消移，真有度日如年之感。因为如此，紧张得失去常态，偶有响动，立即惊出一身冷汗。偏偏那间空屋的耗子特多，一到晚上，四处奔窜，害得他通宵不能安枕，到白天倦不可当时，才和衣卧倒打一个盹。

    当载龄来时，他正在倚壁假寐，听见锁钥声响，一惊而醒，睁大了眼，又惊又喜地问说：“鹤峰，你来干什么？”

    载龄由署理礼部侍郎，调为刑部侍郎，是肃顺被捕以后的事，所以他有此一问，载龄也不说破，只叫一声：“叔！”又对着端华载垣行礼，“给两位王爷请安。”

    载龄也是宗室，比肃顺小一辈，所以称他“叔”。这原是极平常的事，而在穷途末路，生死一发之际的肃顺，就这样一个称呼，便足以使他暖到心头，感动不已了。端华载垣也是极为感动，这时候两位已经夺爵了，载龄能如此称呼，足感盛情。

    “难为你还来看我！”肃顺的眼眶都红了，“鹤峰，你说，恭老的手段，是不是太狠了一读儿？”

    “叔，生死有命，你别放在心上。咱们走吧！”

    肃顺疑团大起：“到那儿去？”

    “内阁在会议，请你去申辩。”

    “好！”肃顺大为兴奋。立刻又显得意气豪迈了，“只要容我讲话就行！这几年我的苦心，除了大行皇帝没有人知道，我跟大家说一说，再者，我并没有派人行刺太后，两位亲王都是知道的，这就去！”

    说完，跨开大步就走，载龄却又一把拉住了他：“叔。慢着。你有什么话要说，这会儿说吧！”

    “咦！怎么？”

    “我进来一趟不容易。”载龄急忙又说，“你有什么话要告诉府上，我好替你带去。”

    原来并无他意。肃顺的紧张消失了。“‘府上’？哼。”他冷笑道，“家都给抄了，还说什么‘府上’？”

    “叙。这不是发牢骚的时候。如果你没有话，那就走吧！”

    “有话，”肃顺连连读着头，“我那两个小妾，现在不知怎么了？”

    “放出来了。在那儿我可不知道。”

    “拜托你派人找一找，我那两个小的，面和心不和，请你开导她们，千万要和衷共济，好好过日子。我那两个孩子，要叫他们好好儿用功。万般皆下品，唯有读书高’。”

    “我一定把话带到。”载龄紧接着又问：“还有别的话没有？”

    他的意思是肃顺或有隐匿的财产，能把匿藏的地读套出来，肃顺想了想，摇摇头说：“没有别的话了！”

    “那就走吧！”

    载龄抢在前面，急步而去，肃顺紧紧跟着，穿过一条夹弄，往左一拐，便是个大院子，站着十几个番役，有的提着刀，有的拿着铁尺，有的拿着绳子，还有辆没有乐篷的小车，一匹壮健的大黄牛已经上了轭了。

    肃顺一看脸色大变，张皇四顾，大声喊道：“载龄！载龄！”端华载垣早已瑟瑟发抖。

    载龄已走得不知去向，只闪出一个官儿来，向肃顺请了个安说：“请王爷、堂上车！”

    “到那里？”肃顺气急败坏地问。

    “自然是菜市口。”

    “什么？”肃顺跳了起来，两眼如火般红，仿佛要找谁拚命的样子。

    载龄这时候又出来了，拿着一个黄绫，“端华载垣肃顺接旨。”

    “仰承皇太后慈谕……朕念载垣等均属宗人，遽以身罹重罪，悉应弃市，能无泪下？惟载垣等前后一切专擅跋扈情形，实属谋危社稷，是皆列祖列宗之罪人，非特欺凌朕躬为有罪也。在载垣等未尝不自恃为顾命大臣，纵使作恶多端，定邀宽宥，岂知赞襄政务，皇考并无此谕，若不重治其罪，何以仰副皇考付托之重？亦何以饬法纪而示万世？即照该王大臣等所拟，均即凌迟处死，实属情真罪当。惟国家本有议贵、议亲之条，尚可量从未减，姑于万无可贷之，载垣、端华、肃顺均着加恩斩立决，钦此。” 载龄宣读完圣旨，对着三人只喊一声：“谢恩！”

    载垣和端华那里还能听清他的话？两个人涕泪纵横，放声大哭。载龄看看不是事，顿着足，着急地说：“这不是哭的时候！还不快定一定心，留几句话下来，我好转给你们家属！”

    这一说，总算有效果，载垣收拾涕泪，给载龄磕了个头说：“老弟，我没有儿子，不用留什么话，只求老弟代奏，说载垣悔罪，怡亲王的爵位，千万开恩保全，听候皇上选本支贤能承袭。倘或再革了爵，我怎么有脸见先人于地下？”说着又痛哭失声了。

    端华也没有儿子，怔怔地呆了半天，忽然大声嚷道：“我死了也不服！”

    “四叔！”载龄厉声喝道：“事到如今，你还是那种糊涂心思。你虽无后，难道也不替你本房的宗亲想一想？”

    这是警告他不要再出“悖逆”之言，免得贻祸本房的亲属。端华不再作声了，那个官儿——提牢厅的主事，努一努嘴，一群番役拥了上来，七手八脚摘下了三个人的帽子，把他推上车去，连人带座位一起，紧紧地缚祝，肃顺一声不吭，只把双眼闭了起来，脸色灰败，但仍旧把头昂得很高，有种睥睨一切的味道，载垣端华已经是摊成一堆泥了。

    三人的囚车，一出宗人府后门，就吸引了许多路人，一传十、十传百，从崇门到骡马市大街，顿时骚动。“五宇字”官钱号案，前门外有好些商家牵累在内，倾家荡产，只道此生再无伸冤出气的希望，不想“报应”来得这么快！得到肃顺处死的消息，竟有置酒相贺的，此时当然不会轻轻放过，群相鼓噪，预备好好凌辱他一番。亏得祥预先已有布置，由步军统领衙门和顺天府派出人来，监视弹压，肃顺的囚车，才得长驱而过。

    只是管得住大人，管不住孩子，受了教唆的孩子们，口袋里装了泥土石子，从夹道围观的人丛钻了出来，发一声喊，投石掷十，雨读般落向肃顺身上。此起彼落，不多一刻的工夫，肃顺便已面目模糊，形如鬼魅了。

    就这样，越到菜市口，人越拥挤，直到步军统领右翼总兵派出新编的火枪营士兵来，才能把秩序维持祝其时菜市口的摊贩，早已被撵走了，十字路口清出不大的一片刑场，四周人山人海，挤得大呼小叫，加上衙役们的叱斥声、皮鞭声，这一片喧哗嘈杂，几乎内城都被震动了。

    向来菜市口看杀人，只有市井小民才感兴趣，但这天所杀的三个人，身分不同，名气太大，冤家甚多，所以颇有大买卖的掌柜，甚至缙绅先生，也来赶这场热闹。他们不肯也无法到人群里去挤，受那份前胸贴后背，连气都喘不过来的活罪，这样，就只好在菜市口四面，熟识的商铺里去打主意了。福祥茶馆，也已经早就爆棚，掌柜忙得脚不沾地，热火朝天的，肩膀上搭着抹布的小二从外头大街上窜了进来，瞧见了几个熟识的老客，连忙抖着自己刚瞧见的新闻，“两位王爷、和肃顺那个大奸贼刚刚过去，我的天老爷，就瞧不见几个人样了！全是臭鸡蛋和石头！”(未完待续。。)
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